道教的道祖之老子
道教實出於道家，道家又以老子為宗。所以秦漢以後方士、神仙之說，皆崇奉老子。現在把《史記·老莊申韓列傳第三》有關記載老子的部份節錄於下：老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人也。姓李氏，名耳，字伯陽，謐曰聃，周守藏室之史也。孔子適周將問禮於老子。老子曰：子所言者，其人與骨皆已朽矣。獨其言在耳！且君子得其時則駕，不得其時則蓬累而行。吾聞之，良賈深藏若虛，君子盛德容貌若愚，去子之驕氣與多欲，態色與淫志，是皆無益於子之身，吾所以告子若是而已。孔子去，謂弟子曰：鳥吾知其能飛，魚吾知其能游，獸吾知其能走，走者可以為罔，游者可以為綸，飛者可以為矢曾，至於龍吾不能知其乘風雲而上天，吾今日見老子，其猶龍邪！老子修道德，其學以自隱無名為務。居周久之，見周之衰，乃遂去至關，關令尹喜曰：子將隱矣，強為我著書，於是老子乃著書上下篇，言道德之意，五千餘言而去，莫知其所終。司馬遷筆下的老子，是一個隱者，頗有出世思想，所以道教徒言必稱老子，並奉為道祖。
本來，老子所講的道或道德，儘管有出世思想，但只富於學術性，卻很少有宗教性。把老子奉為道教的道祖，則是經過後世道教徒賦以神意的解說。《魏書·釋老志》載：道家之源，出於老子。其自言也，先天地生，以資萬類。上處玉京，為神王之宗，下在紫微，為飛仙之主。千變萬化，有德不德，隨感應物，厥跡無常。授軒轅於峨嵋，教帝嚳於牧德，大禹聞長生之訣，尹喜受道德之言。至於丹書紫字，升玄飛步之經，玉石金光，妙有靈洞之說，如此之文，不可勝紀。其為教也，感蠲去邪累，澡雪心神，積行樹功，累德增善。乃至白日升天，長生世上。所以秦皇漢武，甘心不息。靈帝置華蓋於灌龍設壇場而為禮。及張道陵受道於鵠鳴，因傳天官章本千有二百，弟子相授，其事大行。齋兩跪拜，各成法道。這段六朝駢儷文的敘述，已經把道家之道，結合道教史的發展。由老子上溯黃帝，下及張道陵，如道家之原，出於老子」，及「授軒轅於峨帽、「張道陵受道於鵠鳴」等語，其中脈絡自明。
《魏書·釋老志》有關老子的記載雖以老子為道家之原，上溯黃帝，下及張道陵，但還不能看出道教創於老子。直到《隋書·經籍志》中，引出元始天尊和太上老君來，才和道教的開創有關。《經籍志》云：道經者，雲有元始天尊，生於太元之先，稟自然之氣，沖虛凝遠，莫知其極。所以說天地淪壞，刧數終盡，略與佛經同，以而天尊之體，常存不滅，每至天地初開，或在玉京之上，或在窮桑之野，授以秘道，謂之開劫度人。然其開劫非一度矣，故有廷康、赤明、龍漢、開皇，是其年號，其間相去經四十一億載。所度皆諸天仙上品，有太上老君，太上丈人，天皇真人，五方天帝。及諸仙宮，轉其承受，世人莫之豫也。所說之經，亦稟元一之氣，自然而有，非所造為，亦與天尊常在不滅。這段文字是說道教始於元始，老子不過是元始所度的天仙上品。這便和《魏書·釋老志》所述不同了。
《雲笈七籤》卷一百一，在記述元始天王后，依次紀及混元皇帝太上老君。《元始天王紀》云：元始天王，稟天自然之胤，結形未沌之霞，托體虛生之胎，生乎空洞之際。時玄景未分，天光冥遠，浩漫太虛。積七千餘劫，天朗氣清，二暉纏絡，玄雲紫蓋映其首，六氣之電翼其真，夜生自明，神光燭室。散形靈馥之煙，棲心霄霞之境，練容洞波之濱，獨秉靈符之節，抗禦玄降之章，內氣玄崖，潛想幽窮。忽焉道遙，流盼忘旋，瓊輪玉輿，碧輦玄龍，飛精流靄，耀電虛宮。東遊碧水豪林之境，上憩青霞九曲之房。進登金闕，受號玉清紫虛高上元皇太上大道君，受金簡玉札，使奏名東華方諸青宮。於時受命，總統億津玄降玉華之女，金晨之童，各三千人。飛龍毒獸，巨虯千尋，攫天奮爪，備衛玉闕，天威煥赫，陳於廣廷。飛青羽蓋，流紫鳳章，金真玉光，豁落七元。神虎上符，流金火鈴。結編元皇，位在玉清，掌括上皇高帝之真。這段話是描述元始天王首出御世的形象。
上述元始天王，也就是元始天尊。繼元始天王之後，則為太上道君上清高聖玉晨大道君、三天君。又繼之以青靈始老君、丹靈真老君、中央黃老君、金門皓靈皇老君、五靈玄老君，而後始有混元皇帝太上老君，太上老君就是老子。其遞嬗的神號頗為複雜，但亦可見老子是在元始天王之後繼傳其道統，因此道教確認老子為道祖，是根據道經或其他靈驗而來。
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