間諜衛星意外發現了宇宙中最強爆炸現象：或曾致生物大滅絕

伽馬射線暴，或稱伽瑪暴，是目前人類發現的宇宙中的最強爆炸源，其能量輻射可以對周邊很大範圍宇宙中的生命造成滅頂之災。作為天文學研究熱點，與之相關的研究已經多次獲得諾獎，大幅度改變了我們對宇宙的看法——但有趣的是，人類最早確認它的存在並不是因為科研工作，而是靠一次間諜衛星的意外發現。

在冷戰時期，古巴導彈危機差一點讓全世界捲入核戰爭，在其後的1963年，為了監視蘇聯與中國的核試驗，美國向太空發射了一組間諜衛星，這批間諜衛星可以檢測到核爆炸產生的高能輻射——伽馬射線。

很奇怪的是，這批衛星在1967年探測到了幾次明顯的輻射爆發——但似乎輻射源並不來自地球，而是來自太空。不過，這種神秘現象一直處於保密狀態，直到1973年才公之於眾。

這種太空現象引起了天文學家們的極大關注，雖然到現在，人類對這種在宇宙間的巨大能量爆發的成因還有很多疑問，但是可以基本確定，這種現象只能來自於恆星級別的天體。

伽馬射線暴是一種強爆炸產生高頻（伽馬射線波段）電磁輻射的現象。這種超強的能量爆發，最強時1秒鐘產生的輻射量可以與太陽一生（100億年左右）的輻射能量總和相當。其威力之大，可見一斑。如果伽馬射線暴正好指向地球，即便爆炸源離地球有上萬光年，依然可以對大氣層內的生物造成超級災難：臭氧層會迅速瓦解消失，強大的輻射量會直接將地表生物的DNA破壞。

可見，只要這種現象發生在銀河系內，擊中地球就會是一場大災難。而且，這種輻射在宇宙中的傳播速度與光速無異，但卻沒有任何信息可以超光速傳遞：這意味著，在輻射到達地球之前，我們無法探測到其存在，一旦發現，就已經是避無可避的時刻。

所幸，這種輻射的方向性較強，破壞力最集中的部分不是很容易擊中特定目標。

到目前為止，人類通過衛星已經觀測到數千次伽瑪暴，平均下來可能一天就要發生一兩次，而且科學家們現在認為這一現象或許存在周期性——這或許也可以解釋著名的「費米悖論」：為什麼宇宙如此之大卻很少能有生命存在。

科學家們按照其持續時間把這種伽瑪暴分為兩類：短暴（2秒以內）和長暴（2秒以上）。長暴的典型時間在30秒左右，目前認為其應該有類似於超新星爆發的產生機制，只有50到100倍於太陽質量的大恆星發生毀滅性爆發才會出現。短暴最短可能只有幾毫秒的持續時間，其機制或與雙中子星合併有關。

現在，科學家們普遍認為「奧陶紀生物大滅絕」事件，或許就是一次伽瑪暴直接擊中地球導致的，當時的超強能量應該伴隨著一束明亮的可見光照射到地球，讓天空中看起來就像出現了「兩個太陽」：輻射直接導致70%的大氣被破壞，而海洋中的生物鏈基層也受到毀滅性打擊，最終導致75%以上的生物從地球消失。不過，這次物種大滅絕讓很多無脊椎動物淡出了歷史舞台，才使得後來脊椎動物成了地球的霸主。

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