傳聞在太陽系黑暗的深處潛藏著X行星？

如果說太陽系就像一張網，那麼我們並不了解這張網上的所有結點。傳聞在太陽系黑暗的深處潛藏著X行星，它是一顆如火星甚至地球這麼大的冰冷行星。

自從1930年發現冥王星以來，X行星將會是太陽系最重要的「擴編」。2006年國際天文學聯合會為行星設立了三條標準：圍繞太陽轉動、在自引力下呈近似球形並且質量足夠大能清空其軌道附近的區域，並由此將冥王星降級為矮行星。冥王星的「失利」源於第三條。因為它只是眾多柯伊伯帶天體中的一個，這些冰質天體都分布在海王星以外30個天文單位到50個天文單位之間的區域里。這裡1個天文單位等於地球到太陽的平均距離。

任何位於柯伊伯帶的天體想成為行星的話就必須清空它。而有意思的是，對柯伊伯帶的研究預示可能確實有X行星的存在。一些柯伊伯帶天體的軌道可以延伸到距離太陽非常遠的地方，而另一些的軌道則是長橢圓形的並且和大行星的軌道互相垂直。「這些特殊的軌道可能就是一顆大質量遙遠天體攝動的結果，」美國夏威夷大學行星科學家羅伯特·傑迪克(Robert Jedicke)說。

柯伊伯帶天體的想像畫

但關於這一點遠沒有在科學家之間達成共識。儘管很難解釋觀測到的柯伊伯帶天體的所有性質，但是巨行星軌道的向外遷移確實可以解釋一些柯伊伯帶天體的奇特軌道。

在過去的20多年裡已經在大片的天區中搜尋了那些緩慢運動的天體，並且已發現了超過1,000顆的柯伊伯帶天體。但是這些大天區的巡天只能發現大而明亮的天體，而用於尋找小而暗弱天體的長時間曝光巡天只能覆蓋較小的天區。如果有一顆火星大小的天體位於距離太陽100個天文單位的地方的話，那麼它可以輕而易舉地躲過地面上的偵察。

獨自位於太陽系邊緣的矮行星鬩神星(2003UB313)的想像畫

但是這一狀況馬上就要被改變了。2008年12月，全景巡天望遠鏡和快速反應系統(Pan-STARRS)的首架原型機在夏威夷投入使用。不久裝備有全世界最大的140億像素數碼相機的四架望遠鏡就將開始搜尋天空中任何閃爍或者運動的目標。它的主要目的是尋找對地球具有潛在威脅的小行星，但是那些外太陽系的居民也難逃它的「法眼」。

傑迪克和他的團隊目前正忙於開發可使用Pan-STARRS自動搜索這些天體的軟體。他說，發現一顆遙遠的行星絕對是一件令人興奮的事情。對存在這樣一顆行星的唯一解釋是，它是一顆形成於在太陽系早期的大型天體，在隨後和巨行星的引力相互作用中被拋射到了太陽系的外圍。它的發現會佐證我們對太陽系形成的認識，也可能會成為人類邁向太陽系更深處的階梯。

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