收拾窮途末路的劉備，曹操為什麼殺雞用牛刀派出了精銳力量
袁紹雖然在官渡之戰中一敗塗地，但他在冀州、并州、青州、幽州的實力仍不可小覷。然而在他死後數年時間，幾個兒子之間內訌不已，被曹操抓住良機，逐一各個擊破。建安十一年（206），曹操率軍攻拔壺關，在經曆數年艱辛之後，終於討平冀州、幽州、青州、并州等四州。袁紹的兒子袁尚、袁熙被曹操打敗之後，「奔蹋頓（烏桓部大人），時幽、冀吏人奔烏桓者十萬餘戶，尚欲憑其兵力，復圖中國」。
三郡烏桓本來就一直依附於袁紹，聽說袁尚兄弟逃到了這裡，袁紹的殘兵敗將都趕來投奔，一時聲勢復振。如果袁尚捲土重來，勢必會成為影響北方安定的嚴重威脅。不掃清隱患，曹操就無法南下江、漢，進兵荊州。建安十二年（207）五月，曹操力排眾議北上親征烏桓。曹操率軍到道徐無山、出盧龍塞，在嚮導田疇的帶領下間道而行，突至烏桓腹地柳城。蹋頓及其手下猝不及防，死於亂軍之中，「胡、漢降者二十萬餘口。」袁尚兄弟狼狽逃竄，投奔了遼東太守公孫康。曹操聽從郭嘉建議並未追擊。九月從枊城退兵。不久，公孫康斬殺二袁，將首級送至曹操軍前。
曹操率軍凱旋，得知孫權斬黃祖、破江夏之後，立刻緊張了起來。如果坐視孫權蠶食荊州，再謀奪荊州勢必困難重重。思慮再三，問計於荀彧。此時郭嘉已經英年早逝，荀彧成了他倚重的第一謀臣。對曹操心思荀彧洞若觀火，因此建議「可顯出宛、葉，而間行輕進，以掩其不意」。
建安十三年七月，兵鋒直指荊州。得知曹操大軍殺至，劉表一病不起，疽發背卒。劉表死後，眾人推戴劉琮繼任鎮南將軍、荊州牧。眼見曹操大軍兵臨城下，劉琮根本未作抵抗，直接舉荊州之地降附。曹操兵不血刃佔據襄陽重鎮，「荊州吏民，與之更始」。為排除隱患，表劉琮為青州刺史。同時，封蒯越等十五人為列侯。韓嵩為大鴻臚，蒯越為光祿勛，劉先為尚書，鄧義為侍中，大將文聘為江夏太守，統兵如故。
得知數萬百姓隨同劉備向江陵逃亡，曹操立即派出精騎五千晝夜急行軍追趕。江陵地處要衝，而且多積糧儲於其間。如果一旦為劉備所佔據，再去爭奪怕要大費周章。
曹操不顧「百里而趨利者蹶上將」的兵家大忌，派輕兵銜枚疾進追殺劉備，正是看到劉備行軍緩慢的原因。劉備帶了百姓一同逃亡，權衡的是政治與軍事之間的得失優劣，曹操卻不會有那番心思，如何快刀斬亂麻的解決戰鬥才是他想要的結果。
追殺劉備，曹操派出了自己精銳中的精銳之師「虎豹騎」。「虎豹騎」屬於曹操的近衛軍，數千軍兵儘是百里挑一、身經百戰的死士。「虎豹騎」是一支戰功卓著、威名遠播的百戰雄師。這支近衛軍先後由曹仁、曹純擔任領軍將領，曹操也曾一度親自掌控這支子弟兵，這是一支真正意義上的曹家軍。派出這隻虎狼之師追擊劉備，足見曹操對劉備這個對手的重視程度。曹純率領「虎豹騎」一日一夜急行軍三百里，終於在當陽長坂地方（當陽縣東北二十里）追及劉備。
雖然曹純率「虎豹騎」長途奔襲，已是勢不能穿魯縞的強弩之末，但劉備所部仍然不是敵手。「虎豹騎」擄獲劉備二女、並輜重無數……
參考書目：《三國志》《三國演義》《後漢書》《資治通鑒》
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