他們要打破狄仁傑不敗的神話！
李元芳追蹤寧氏，發現了她遺失的香料盒，並根據那特殊的茉莉花香，終於發現了寧氏的所在。同時，他也結識了便服出行的山陽縣令魯吉英。但就在他們寒暄應酬並略略提及邗溝覆船案時，追趕寧氏而來的女子云姑一夥與他們遭遇了。一場絕殺凳倒桌翻，群梟授首。惟有匪首雲姑趁亂逃逸。寧氏和魯吉英被李元芳的絕世武功深深折服。夜，萬籟俱寂洛陽城。被歹徒追殺無處藏身的方九抱著女兒小蘭，頂著寒風快步向京兆府大門奔去。但他們遭到早已埋伏等待的歹徒截殺，歹徒們亂刀齊下。但是，他們馬上發現，截殺的人並不是方九。
王周被抓，經對質，他不得不供認了自己的罪行和所知的情況。據他交待，朝廷撥發的護渠款以及兩岸纖戶的護漕餉，是被作為打點費、照應費、招呼費、斡旋費等多種名目，供衙內大吏們吃喝揮霍了。至於邗溝覆船的內幕，他卻並不知情。狄公憑多年的經驗判斷，邗溝覆船、李翰之死、纖戶被殺、寧氏失蹤，以及揚州漕運衙門合謀貪斂巨款，這幾樁案子內中必有緊密關聯，其中的蹊蹺繁複，詭譎多變，絕非今夜王周所述那麼簡單。
其背後定然醞釀著更大的陰謀。他認為弄清李翰是否受賄？他真正的死因究竟如何？這兩點已成為本案的關鍵。因此，現在的當務之急，就是要弄清所謂李翰受賄的那兩張櫃坊憑信，到底出自哪一家銀號。開具櫃坊憑信的銀號終於查出來了，狄公展開推理，發現李翰之死還存在著諸多的疑點。他決定立刻趕赴揚州！給對方來一個措手不及！
李元芳和魯吉英跟蹤雲姑一行來到鐵仙觀，二人巧施調虎離山之計，救出寧氏逃離道觀。三人會和在道觀外的密林里，寧氏告訴李元芳，那封密信是丈夫李翰在月前託人捎回的，內中記錄了很多人名，都是揚州大吏，另外還有一些數目字，似乎是這些人貪污所得的賄銀數目。她為了保險，將密信藏在了迎賓驛的客房之中。三人決定立刻出發，趕往迎賓驛索取密信！狄公仔細審閱了李翰死後，揚州刺史崔亮給閣部的迴文，發現其中很多地方的敘述含混不清。首先，李翰之死的準確時間迴文中並沒有寫清楚。就所掌握的情況和各方的敘述來講，邗溝覆船應該是造成李翰之死唯一合理的解釋。
但是如果假設李翰自縊是發生在邗溝覆船案之前，那麼覆船之事就不是致李翰死命的唯一原因。所以李翰自縊的準確時間，在本案之中非常關鍵。可恰恰迴文之中沒有提及。還有，刺史崔亮在迴文中說，第一個發現李翰自縊的是山陽縣令魯吉英。這個魯吉英有什麼要緊之事竟然深夜去打擾上官？李翰是來巡視漕渠，查察邗溝覆船案的。那麼可以斷定魯吉英去找他，說的一定是與漕渠和邗溝覆船有關的事情。那麼，那天夜裡漕渠和邗溝發生了什麼重大的事件，以致魯縣令要深夜面見李翰呢？
是邗溝覆船！可是，當魯吉英到達山陽行館之時，發現李翰已經自縊身亡了。他當時還不知邗溝覆船，又有什麼理由選擇死路呢？如果李翰是在邗溝覆船之前死去，那這案子可就蹊蹺了。他為什麼要自殺？又怎麼會留下那封絕命書，他此時還根本不知道邗溝發生了覆船之事呀？是誰先於魯吉英將邗溝覆船的事情告訴了李翰。
狄公認為崔亮迴文把三個最關鍵的環節竟然忽略了，這很奇怪。而第四個疑點就是，崔亮率人搜查山陽行館，發現了李翰留下的那封絕命書和鴻通櫃坊開據的兩張二十萬兩白銀的憑信。崔亮將兩張憑信做為證物送達了閣部，卻為什麼不把李翰的絕命書送來呢？如此重要的證物不上達閣部，究竟是為什麼？這四個疑點，都是本案最為關鍵之處，崔亮身為刺史不會不懂。那麼，是什麼原因竟令其將這一切全部忽略？這樣做，是無心之失，還是有意為之？狄春忽然來報，王周自殺了！
狄公仔細勘驗王周的屍身和現場，得出一個結論：他是被人殺死的。可是，此次行動為了不驚動對方，行程絕對保密。一路之上偃旗息鼓，晝夜兼程。那麼是誰泄露了他們的航行路線和日期呢？從王周的被殺不難看出，殺手早已在此等候了，這難道不奇怪嗎？而且從王周遇害不難看出，這是典型的殺人滅口，行事之人絕不是江湖莽夫，而是訓練有素的專職殺手。
這就說明，盤踞揚州的贓官們已徹底撕下了偽裝，決心孤注一擲。既然早晚要短兵相接，狄公決定不必再隱匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，擺出儀仗鹵薄！舉旗揚帆直奔揚州！狄公的行動確已納入對方的跟蹤監視之下，他們深諳狄仁傑之能冠絕今古，江湖上很多勁旅都敗在他的手下。就以蛇靈來說，如此龐大的基業，竟在一夕之間便被狄仁傑摧毀於一旦。他們不希望蛇靈的悲劇在他們身上重演。他們要打破狄仁傑不敗的神話！
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