空海神話如何誕生？日本第一高僧傳說的虛構史
空海（774-835），堪稱日本史上最著名的僧侶，也是夢枕貘小說《沙門空海》的主人公，近期陳凱歌的電影《妖貓傳》中也有這一人物。這位入唐求法僧、日本真言宗祖師又被稱作「弘法大師」，在日本的傳說中以神異著稱，夢枕貘選擇以他為主人公，當然也是看中了他身上的神異特質。空海的眾多傳說中，最為知名的恐怕就是「高野山入定傳說」了。這裡面說空海在高野山以生身入定（禪定），五十六億七千萬年後彌勒菩薩出世時將蘇醒過來，繼續救度眾生。因此據說今天在高野山奧之院的空海御廟，真言僧們仍然要給他「送飯」。這樣一個看起來荒誕不經的故事究竟是如何產生的呢？
《妖貓傳》中的白居易與空海
空海入定傳說的早期形態
高野山金剛峰寺，原本是弘仁七年（816）由空海上表而建成的真言宗「修禪之一院」，也是空海年少修行時就到過，並且中意的地方。由於偏居紀伊深山，距離京城十分遙遠，修造工程非常困難。在空海在世時，完成的建築僅有多寶塔一座、講堂一座、僧坊一座而已。承和二年（835）空海圓寂，埋骨高野山。在弟子真然主持下，高野山堂塔繼續營造，終於落成。然而此後，高野山的運營越發困難，十世紀初就已經陷入荒廢狀態，天曆六年（952）、正歷五年（994）的火災更使得山上建築焚毀殆盡。這以後，山上幾乎已經沒有僧侶居住了。
然而在空海埋骨高野山以後一百多年中，「入定傳說」並未見諸史料。延喜二十一年（921），時任東寺長者、高野山座主的觀賢向朝廷奏請為空海賜謚號，空海遂得以成為「弘法大師」。同年十一月，觀賢奉敕命登高野山，拜見空海「入定禪窟」，說空海「容儀顏色於今不變，儼然如古相貌」。這一記載出自十三世紀的史料《高野山奧院興廢記》，那麼，更早的平安時代史料對於空海的「入定」是如何記載的呢？
十世紀下半葉的史料《金剛峰寺建立緣起》裡面這樣描寫空海圓寂的場面：「吾入定之間，往知足天，而參仕慈尊御前……慈尊下生之時，必隨從而可見吾舊跡。」意思是說，空海入定（圓寂）後，會去兜率天（知足天）彌勒菩薩（慈尊）那裡，將來彌勒菩薩下生降世的時候，他還會隨從彌勒菩薩回來。這個史料等於是說空海表示「他還會回高野山的」。但無論如何，《金剛峰寺建立緣起》說空海圓寂後是去了兜率天，而不會留在高野山。空海本人確實是彌勒信仰者，這在他的《三教指歸》《性靈集》中可以得到確認。毫無疑問，這個記載與後世流傳的空海入定傳說完全不同，卻與空海本人的彌勒信仰頗為吻合。
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