明朝真實的錦衣衛究竟是什麼樣？
大明三百年間，使人聞而顫慄的兩大恐怖制度分別是「詔獄」與「廷杖」。而這兩項殘酷制度的執行者，便是惡名昭著的錦衣衛。長久以來，人們對它的歷史、職能等都不太清楚，在很多小說、電視劇中常常把它當作幕後黑手、特務組織等隨便地搬來搬去。歷史上真實的錦衣衛究竟是什麼樣子呢？
錦衣衛是由朱元璋建立的。明初的軍制比較簡單，其基層單位是「衛」和「所」，每衛轄正規軍士約5000人，其下設所，分為千戶所和百戶所，京城的禁衛軍所轄衛所為48處。到洪武十五年，朱元璋決定改革禁衛軍，建立了十二個親軍衛，其中最重要的就是「錦衣衛」。
錦衣衛的首領稱為指揮使（或指揮同知、指揮僉事），一般由皇帝的親信武將擔任，很少由太監擔任。其職能是：「掌直駕侍衛、巡查緝捕」，一個頓號，基本上把錦衣衛分成兩個截然不同的部門。
負責執掌侍衛、展列儀仗和隨同皇帝出巡的錦衣衛，基本上與傳統的禁衛軍沒什麼兩樣，其中比較著名的為「大漢將軍」。這些人雖名為「將軍」，其實只負責在殿中侍立，傳遞皇帝的命令，兼做保衛工作，說白了，就是是在皇宮大殿上的樁子。
當然，這些「樁子」也非等閑之輩，一般都是牛高馬大，虎背熊腰，而且中氣十足，聲音宏亮，從外表上看頗有威嚴，對不了解明廷底細的人有一定震懾作用。
至於「巡查緝捕」，則是錦衣衛區別於其他各朝禁衛軍的特殊之處，也是它為什麼能為人們牢牢記住的原因。
其實朱元璋建立錦衣衛的初衷也只是用來鹵簿儀仗，但後來由於他大肆屠戮功臣，感覺傳統的司法機構刑部、大理寺、都察院使用起來不太順手，於是將錦衣衛的保衛功能提升起來，使其成為皇帝的私人警察。
負責偵緝刑事的錦衣衛機構是南北鎮撫司，其中北鎮撫司傳理皇帝欽定的案件，擁有自己的監獄（詔獄），可以自行逮捕、刑訊、處決，不必經過一般司法機構。
南北鎮撫司下設五個衛所，其統領官稱為千戶、百戶、總旗、小旗，普通軍士稱為校尉、力士。
校尉和力士在執行緝盜拿奸任務時，被稱為「緹騎」（大家對這個名詞一定很熟悉）。
緹騎的數量，最少時為1000，最多時多達60000之眾。錦衣衛官校一般從民間選拔孔武有力,無不良記錄的良民入充，之後憑能力和資歷逐級升遷。同時，錦衣衛的官職也允許世襲。
明代設錦衣衛，乃是著名的酷政。
其實，明代有許多朝廷官僚以外的、直屬皇帝的專設監察、刑獄系統，包括錦衣衛、東西廠、鎮撫司獄等，這類系統，自己有軍隊、有監獄，又直接向皇帝負責，基本上貫徹於整個明皇朝的始終。
《明史·刑法志》把它們與廷杖（皇帝在朝廷打臣僚板子的肉刑）加在一起，稱之為：「明之自創，不衷古制」。一語道破了貫穿明皇朝的特別專制的酷政性質。
《明史·刑法志》說，明之錦衣衛近於漢武帝時之詔獄。
所謂詔獄，主要是指九卿、郡守一級的二千石高官有罪，需皇帝下詔書始能系獄的案子。
漢武帝與匈奴作戰多年，將國家拖入了戰時體制，多用法家酷吏，嚴刑峻法，《史記·酷吏列傳》等篇說，漢武帝晚年，詔獄多達二十六所，關押有郡守、九卿一級高官前後達百餘人，牽連對象至十餘萬人。
不過，在漢代，這類酷政依然只是漢武帝晚年階段較短時期的現象。
了解詔獄的性質，明太祖朱元璋何以要設置錦衣衛也就容易明白了。
《明史·職官五》說：「錦衣衛掌侍衛、緝捕、刑獄之事，恆以勛戚都督領之……盜賊姦宄，街塗溝洫，密緝而時省之。」
明太祖擔心自己死後，下一代皇帝駕馭不了文武功臣，所以他幾興大獄，假借了若干由頭，連殺帶整，把輔佐他打天下的文武功臣差不多滅了個乾乾淨淨。
這類案子，事出有因、查無實據，如果交給朝官們按法辦理，就有可能曠日持久，甚至定不了案。所以就把這些案子作為詔獄交給錦衣衛辦理。
這樣來看錦衣衛，性質就十分清楚明白了。「侍衛」，本就是皇帝的親兵；「刑獄」，自己可以斷獄；加之「密緝」，則又說明其特務機構性質。
漢武帝時的詔獄，仍是由朝官辦案，只是嚴刑峻法的政策失誤；明太祖的錦衣衛，則以消滅功臣為目的，羅織罪狀，置無罪者於死地。
《明史·刑法志》說：「胡惟庸、藍玉兩（大臣）案，株連且四萬（人）。」足見其酷烈程度。作俑之始，就是皇帝心術不正的產物，所以其後遺症也特別嚴重。
明太祖自己也知道，酷政不可以為常，所以，在藍玉案以後、也即是功臣都已殺得差不多後的洪武二十六年（１３９３年），他就下旨「詔內外獄無得上錦衣衛，大小咸經法司」。
不過，弊政是難以斷根的，他的兒子燕王朱棣，借著京城文武功臣已經殺光、大傷元氣的特殊機遇，起兵奪了明太祖嫡孫建文帝的帝位，是為明成祖，又要大殺忠於建文帝的正直官僚，這卻又需要特務機構了，所以，明成祖手上，錦衣衛重又燦爛輝煌。
明初兩代重用錦衣衛，其後，有明一代，此弊終難去矣！
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