超聲技術又有新發展，研究人員將用它預測孕婦早產
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在最近幾十年里，超聲經常用於檢測孕婦腹中胎兒的解剖、活動和血流狀況，但來自芝加哥伊利諾伊大學的研究人員目前正研究利用超聲成像技術預測孕婦是否會早產。
早產兒被定義為在懷孕37周前分娩的嬰兒，在美國每年有440000多個早產兒。這些早產可能面臨著許多的健康問題，包括行為異常、神經系統疾病，以及身體發育缺陷，如肺炎和腦膜炎等。早產還會延長孕婦的住院時間，每年會給美國帶來近300億美元的成本。
這些研究人員由麥克法琳教授領頭，從美國國家兒童健康和人類發展研究所獲得了為期五年共284萬美元的資金以開發準確預測早產的技術。
「通過識別哪些婦女有早產的風險，醫務人員會對她們進行密切監測並為她們進行早期干預和治療，以此來預防早產並改善她們的健康狀況，」麥克法琳說。
在最新研究中，他們將八百名婦女分為三組：曾經出現過早產的女性，在20周出現過宮頸管縮短的女性，和一個低危對照組。這些婦女在研究期間將接受兩次子宮頸超聲檢查，一次在妊娠20周，一次在24周後。
麥克法琳教授表示，目前人類還沒有辦法預測早產，然而，在某些情況下，醫生髮現早產可能是因為子宮頸縮短造成的。因此目前她正在和她的同事——奧布萊恩教授在微觀層面上利用超聲波檢測子宮頸的變化。
在先前進行的研究中，麥克法琳教授用超聲波檢測了懷孕大鼠子宮頸膠原組織的變化。然後她將自己的發現用於孕婦的檢測，通過超聲波，她能在孕婦出現宮頸縮短之前就檢測出她們宮頸較遠組織出現的變化。
「在妊娠的17至20周，我們就已經能夠的預測誰會早產，「麥克法琳說，」我們發現，在那些有早產傾向的孕婦出現宮頸縮短前，她們宮頸的顯微結構就已經出現了變化，這給了我們預測的契機。」
除了使用超聲進行預測，麥克法琳還研究如何使用孕激素預防早產。孕酮是目前對早產或子宮頸短孕婦的標準用藥。但這種激素只能降低40%的早產兒發生率，因此她想弄清楚為什麼孕酮在其他的一些孕婦中不起作用。
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