未來男性或消失？Y染色體500萬年後恐不復存在

據國外媒體報道，自人類誕生以來，男人便在決定後代性別中扮演了重要角色。一半的精子中都攜帶有Y染色體，正是它們決定了後代將是男是女。如果存在Y染色體，則後代為男性；而如果缺少Y染色體，則後代為女性。

如今科學家認為，Y染色體也許不到500萬年便會消失殆盡，導致男性的未來岌岌可危。

肯特大學的彼得·埃里斯博士（Dr Peter Ellis）與達倫·格里芬（Darren Griffin）在一篇文章中探討了這一基因變化可能產生的影響。

Y染色體也許是「男子氣概」的標誌，然而我們現在越來越清楚，該染色體絲毫不強韌耐久。儘管它攜帶著「終極切換」基因SRY，能夠決定胚胎將發育成男性（XY）還是女性（XX），但攜帶的其它基因很少，並且它是唯一一條對生命而言並非必需的染色體。畢竟女性體內一條Y染色體都沒有，但毫無問題。

男性的性染色體為XY，女性則為XX。雖然Y染色體對決定後代性別起到了關鍵作用，但對其它生命功能則並非不可或缺，因此日積月累逐漸退化、體積也不斷縮小。

不僅如此，Y染色體還在迅速退化。因此女性擁有兩條完全正常的X染色體，男性則只有一條X染色體，以及一條逐漸萎縮的Y染色體。按照目前的退化速度，Y染色體再過460萬年便會徹底消失。

這聽上去似乎還很長，但考慮到地球自出現生命以來已經過了35億年，500萬年便不過彈指一瞬間。

Y染色體也並非一開始就這麼凄慘。回到1.66億年前，即哺乳動物剛剛出現的時候，那時的情況可謂全然不同。早期的「原型Y染色體」與X染色體大小相同，攜帶的基因也完全一致。但Y染色體存在一項本質缺陷。其它染色體在每個細胞中均成對存在，而Y染色體則不然，每個細胞中只有一條，只能從父親傳給兒子。

這就意味著Y染色體無法進行基因重組，因此無法杜絕有害的基因突變。這樣一來，Y染色體便會逐漸退化，最終徹底從基因組中退出。

Y染色體為性染色體之一，負責決定後代性別，但它的體積正不斷縮小，未來甚至有消失的可能。

不過近期研究顯示，Y染色體已經形成了某些有效機制，能夠減緩基因損失的速度。

例如，近期在丹麥開展的一項研究對62名男性Y染色體進行測序後發現，Y染色體存在大規模結構重組現象，促進了「基因擴增」（gene amplification）的發生，即通過基因的多次複製增強精子功能、緩解基因損失。

該研究還顯示，Y染色體形成了不同尋常的「迴文結構」（正序與倒序讀起來相同），這也有助於阻止其進一步退化。

他們在Y染色體的迴文序列中發現了大量「基因轉換事件」，相當於以一個完好的「後備」基因為模板，通過「複製粘貼」修復受損基因。

針對其它物種的研究顯示（哺乳動物和部分其它物種也擁有Y染色體），越來越多的證據說明，Y染色體的基因擴增已經成為了一種普遍現象。擴增後的基因對精子的產生和調節後代性別比例起到了關鍵作用，至少在嚙齒動物中的確如此。

研究人員在近日發表在《分子生物學與進化》上的一篇論文中列舉了相關證據，指出小鼠細胞中基因份數的增多是自然選擇的結果。

至於Y染色體是否真的會消失，科學界人士就像英國脫歐一樣，也分成了兩派。認為Y染色體不會消失的一派指出，該染色體的防衛機制效果突出，能夠拯救Y染色體。但另一派則認為，這隻能讓Y染色體暫時扒在懸崖邊緣苟延殘喘，卻不能扭轉其終將掉落懸崖的命運。

日本棘鼠和鼴鼠已經完全喪失了Y染色體，並稱Y染色體損失或創造基因的過程必將導致生育問題，而這反過來會促進全新物種的誕生。

目前，兩派仍相持不下。

「消失派」的領軍人物、澳大利亞拉籌伯大學的珍妮·格雷夫斯（Jenny Graves）表示，從長遠來看，Y染色體必將消亡，即便能堅持得比預想中稍久一點，也終究難逃此劫。

她在2016年發表的一篇論文中指出，日本棘鼠（Japanese spiny rats ）和鼴鼠已經完全喪失了Y染色體，並稱Y染色體損失或創造基因的過程必將導致生育問題，而這反過來會促進全新物種的誕生。

不過，就算人類Y染色體真的消失了，也並不意味著男性將從此不復存在。即使在已經完全喪失Y染色體的物種中，也需要雄性和雌性共同繁殖後代。只不過負責決定性別的SRY基因轉移到了另一條染色體中，因此這些物種無需Y染色體也能產生雄性後代。

然而，由於這種新染色體與Y染色體一樣、均缺乏基因重組機制，最終仍將重蹈覆轍，像Y染色體一樣不斷退化。

不過人類的有趣之處在於，雖然正常的人類生殖過程需要Y染色體，但如果採用輔助生殖手段，Y染色體中的許多基因便可有可無了。這意味著基因工程很快便能取代Y染色體的基因功能，使女同性戀或無法生育的男性也能擁有自己的後代。

然而，就算今後每個人都能通過這種方式受孕，有生育能力的人仍將主要通過自然方式繁殖後代。

雖然這一研究領域備受爭議，但目前無須擔心。畢竟我們連Y染色體是否真的會消失都尚不清楚。並且就如前文所說，即使Y染色體消失，我們照樣需要男性來完成正常的生育過程。有些人設想未來的人類社會會像「家畜繁殖場」一樣，由少數「幸運」的雄性承擔「繁殖大任」。但這種情況肯定不會發生。不管怎麼說，接下來的460萬年將大事頻發，遠比這件事緊迫得多。

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