沒想到曹操是憑藉這一招號令天下
曹操打敗了先後盤踞徐州的陶謙和呂布，成為一個強大的割據力量。
而此時，漢獻帝正在流離失所、輾轉顛簸之中。董卓的殘餘勢力李傕和郭汜在都城長安發生火併，一批大臣帶著獻帝逃出長安，回到洛陽。洛陽的宮殿，此前已被董卓燒光了，只剩下了一片廢墟。漢獻帝到了洛陽，沒有宮殿，只好住在一個官員的破舊宅院里。一些文武官員，則只能在斷牆殘壁旁邊搭個草棚，遮風避雨。最大的難處是沒有糧食供應。漢獻帝下詔要各地官員輸送糧食，但他們正在忙著搶地盤，根本不把皇帝放在眼裡。沒有辦法，朝廷大臣只好自己去挖野菜。這些平時養尊處優的官員，有的吃了幾頓野菜，就倒在破牆邊上餓死了。
袁紹是當時北方最強大的一股勢力，也是曹操統一北方最強大的敵人。袁氏一門，自袁紹曾祖袁安以下，「四世居三公位」，「門生故吏遍於天下」，勢力本就很大，後袁紹取得冀、並、幽、青四州之地，實力大增，有軍隊數十萬人。袁紹以其長子袁譚、次子袁熙、外甥高幹分守青、幽、並三州，後方穩固，兵精糧足，根本不把曹操放在眼裡。他挑選精兵十萬、戰馬萬匹，志在一舉消滅曹操。
建安五年（200年），袁紹命大將顏良等人進兵白馬（今河南安陽滑縣），自率大軍進屯黎陽（今河南浚縣東），向曹操發動進攻。曹操的實力比袁紹弱得多（《三國志》中說不足一萬），曹操所佔的大河以南地區，地盤既小，又是四戰之地，殘破不堪，還沒有完全恢復，物資比不上袁紹那樣豐富。曹操的兵力也遠不及袁紹，其總兵力大概不過幾萬人，投入前線的兵力據《武帝紀》說「兵不滿萬，傷者十二三」。裴松之認為此數不準確，曹操的兵力不會如此之少，但曹操兵力遠遜於袁紹卻是毫無疑問的。
袁紹大軍來攻，許都震動。曹操安慰眾將說：「吾知紹之為人，志大而智小，色厲而膽薄，忌克而少威，兵多而分畫不明，將驕而眾令不一，土地雖廣，糧食雖豐，適足以為我奉也。」
二月，袁紹大將顏良等人圍攻白馬，拉開了大戰的序幕。四月，曹操親自率兵北上解白馬之圍，他採納謀士荀攸之計，先進軍延津（今河南延津北，白馬以西），做出要渡河襲擊袁軍的態勢，吸引袁軍分兵西向，然後突然轉向迅速趕往白馬。曹操軍突然殺到，袁軍措手不及，顏良被關羽斬首 ，袁軍大敗，白馬之圍遂解。曹操救出白馬軍民，沿黃河西撤。袁紹聞知，立即命文丑、劉備渡河追趕曹操。曹操見追兵漸近，命軍士解鞍放馬，並置輜重於道。袁軍追兵大至，爭搶輜重，陣形混亂。曹操率領僅有的騎兵突然殺出，大破追兵，陣斬文丑。袁軍大震。曹操初戰得勝，主動撤軍，繼續扼守官渡。
當漢獻帝還在長安時，曹操便多次遣使通好，以加強聯繫。這時候，曹操正駐兵許城，聽到這個消息，就召集謀士商量，要不要把漢獻帝迎過來。
劉協當不成皇帝了，卻成了一個懸壺濟世的醫生。劉協為山陽公14年，利用在宮中所學醫術，走鄉串村為民醫疾治病，至今仍留下許多文物古迹和傳說故事，民間稱其和曹皇后為「龍鳳醫家」。老百姓出於對他倆的感激之情，沿襲成俗，焦作民間對老中醫格外敬重，尊之如君。
劉協是窩囊皇帝，卻是稱職醫生，深受百姓愛戴，民眾敬之如父母。焦作一帶的民眾為了紀念他，不僅蓋了獻帝廟，而且還形成了許多有趣的民俗，流傳至今。據傳說，焦作民間叫外公、外婆為「魏公、魏婆」；端午節、中秋節流行「娘瞧閨女」；在農村針灸、拔罐從不收費，對中草藥可賒可欠，但從不還價等民俗都與漢獻帝劉協有關，據說是漢獻帝留下來的千年老規矩。
在小說《三國演義》中，荀彧初登場於第十回"勤王室馬騰舉義 報父仇曹操興師"一回中。其時曹操在兗州招賢納士，荀彧共其侄荀攸共往相投，成為曹操旗下的重要謀士。曹操初與荀彧交談，便已驚嘆荀彧是"吾之子房"。荀彧又向曹操舉薦程昱，為曹操另添一名重要謀士。
第十一回曹操興兵討陶謙於徐州，荀彧與程昱留守根據地兗州，遇上呂布偷襲，二人設計死守鄄城、東阿等三城，力保不失。徐州之役後，荀彧獻策吸納汝南一帶的黃巾勢力，建立青州兵集團，令曹操得以滋養勢力。後來又勸曹操乘獻帝出走的時候勤王迎帝，一方面讓曹操得以挾君以令天下，另一方面也令漢室得以保存。
第十四回，荀彧晉陞侍中尚書令。後獻"二虎競食之計"挑撥劉備與呂布，令二人心懷詭譎，不能通力合作。
曹操征張綉時，荀彧留守許都。此後參與討伐呂布、袁紹等戰事。
第二十三回曹操於禰衡前讚揚"荀彧、荀攸、郭嘉、程昱，機深智遠，雖蕭何、陳平不及也"，但禰衡卻反諷荀彧共能"弔喪問疾"。
荀彧深謀有智，擅長評價人物，曾與孔融爭辯，一席話將袁紹手下謀士將領的缺點一一道出。荀彧亦善占卜術數，第二十四回曹操征劉備於小沛時，大風吹折軍旗，荀彧便算出劉備軍必定派人劫寨。[28] 官渡之戰時，荀彧再次為曹操留守許都，提供糧草支援。後來曹操南征荊州、江東，亦留荀彧守許都。
第六十一回，曹操野心漸露，與手下董昭等互謀自尊為魏公，加九錫。荀彧不以為然，以大義阻諫曹操，不被接納，更觸動曹操的加害之心。後來曹操南征，令荀彧同行，荀彧知曹操意圖加害，故託病止步於壽春。誰知曹操送來飲食一盒，內無一物，暗示要荀彧自行了斷。荀彧理解其意，亦知在數難逃，決定服毒自殺，終年五十歲。
謀士荀彧說：「從前晉文公發兵把周襄王送回洛邑，成為霸主；漢高祖為義帝發喪，天下人都歸附他。現在皇上在洛陽困苦不堪。您如果能把皇上迎來，這正是順從人們的願望。要是現在不趕緊去接，一旦讓別人搶先迎去，我們就錯過機會了。」
曹操聽了，覺得有道理，立刻派出一支人馬到洛陽去迎接漢獻帝。後來，曹操親自到了洛陽，向皇帝和大臣們陳以利害，說現在洛陽缺少糧食，而許城有糧食，但是運輸不便，只好請皇上和大臣們暫時搬到那邊去，免得在這裡受苦。
漢獻帝和大臣們也想早日結束這種挨餓受凍的日子，聽說許城有糧食，都一致同意遷都許城。公元196年，曹操把漢獻帝迎到了許城，並改稱為許都。
曹操在許都給漢獻帝建立了皇宮，並自封為大將軍，開始用漢獻帝的名義向各地州郡豪強發號施令。
控制中央政權，掌握洛陽衛戊軍隊的兵權極為重要，董卓便具體部署，派心腹大將呂布殺掉執金吾，接收全部京城防衛部隊。從此，董卓不僅控制大量常規部隊，而且還掌握著洛陽的直屬部隊，完全具備了左右朝政的軍事基礎。這為他的野心進一步膨脹增加了相當分量的籌碼。 當時，鮑信就對董卓軍事勢力的膨脹有較清醒的覺察和認識，他曾對袁紹說：「董卓擁有強兵，素有野心，如果現在不想辦法除掉他，今後必將受其牽制。如今董卓軍隊人員混雜，軍心不穩，組織不嚴，正可趁早除掉。」可是袁紹因懼怕董卓，優柔寡斷，未採取行動。有了強大的軍事後盾，董卓便有恃無恐，為所欲為。首先他迫使朝廷免除司空劉弘的職務，自己取而代之。接著，為了進一步獨攬中央政權，董卓決定召集文武百官商議廢除少帝，另立新皇帝。
在一次會議上，董卓肆無忌憚地說：「少帝愚昧懦弱，不能敬奉宗廟，沒有資格擔任天下的君主。為了國家和漢室江山著想，我想效法伊尹放太甲，霍光廢昌邑的故事，廢掉少帝，改立陳留王劉協為天子！」在場官員大多懾於董卓的淫威，對他獨斷專行、隨心所欲的行為敢怒不敢言。只有尚書盧植當面提出反對意見，認為少帝只是年紀幼小，行為品性根本就不能與太甲和昌邑王相提並論。董卓大怒，沒想到盧植如此不敬，膽敢當眾反對自己，便立即命令士兵將他推出斬首，幸虧侍中蔡邕極力勸阻，盧植才免於一死。之後，董卓廢掉少帝，將他貶為弘農王；另立陳留王劉協，即為漢獻帝。
他打著獻帝的旗號下詔書給袁紹，譴責他地廣兵多，卻只管攻打別的州郡，擴大自己的勢力，不把朝廷放在眼裡。儘管袁紹勢力大，但名義上還是漢獻帝的臣子。接到詔書以後，只好上個奏章給自己辯護。
許都的情況穩定下來之後，曹操又發布命令，在許都附近實行屯田。許都附近的荒地很快就開墾出來了。一年下來，光是許都的郊外就收到公糧一百萬斛。接著，曹操又在他管轄的州郡全面推行了屯田制。
曹操用皇帝的名義號令天下，又採用屯田的辦法，解決了軍糧問題，還吸收了荀攸、郭嘉和滿寵等一批有才能的謀士，他的實力就更加強大起來了，為統一北方奠定了堅實的基礎。
由於採取了「挾天子以令諸侯」的策略，曹操在與自己軍事對手的較量中處於極為有利的地位。漢獻帝雖然被迫東流西徙，居無定所，身上除了一件襤褸的皇袍已是所剩無幾，但他畢竟是皇室最高權力的象徵，曹操「借屍還魂」，成就千古偉業，留下一代梟雄之美名。
袁術聽說呂布回絕了婚事還殺了自己的使者，便派手下大將張勳、橋蕤等人同韓暹、楊奉合兵，率幾萬步兵騎兵，分七路進攻呂布。當時呂布只有三千兵力，四百匹馬，擔心抵擋不住，對陳珪說：「如今招來袁術的部隊，是由於你造成的，你看該怎麼辦？」陳珪說：「韓暹、楊奉與袁術，不過是倉促聚起來的部隊而已。原先就沒有確定計策，不可能相互維持。我兒子陳登算定他們好比排著隊的雞，其局面不可能一同棲息，很快就可使他們離散。」呂布採納陳珪的計策，寫信給韓暹、楊奉說：「二位將軍有救駕之功，而我親手殺掉董卓，一道建立功名，將會留名青史。現在袁術反叛，應當一同討伐他。你們為什麼與反賊來這兒攻打我呢？可趁著現在聯手打敗袁術，為國家除害，為天下建立功業，這個機會不可失去。」又答應打敗袁術軍隊之後，將軍中錢糧全部給他們。韓暹、楊奉大為高興，就一同在下邳攻打張勳等人，活捉了橋蕤，其餘袁軍人馬潰散逃走，許多人被殺死殺傷，掉在水中淹死，幾乎全軍覆沒。 呂布率軍追擊袁術至江淮，在岸北大笑之而還。
當時泰山臧霸等攻克莒城，答應給呂布財物錢幣用來結交呂布，但沒來得及送去，呂布就親自前往。高順勸他不要去，說：「將軍親自斬殺董卓，威震戎狄，聲名遠揚，遠近都害怕您，要什麼東西不能得到，反而親自去要財貨？萬一得不到，豈不有損威名？」呂布不聽，率兵抵達莒城， 臧霸畏懼呂布以武力劫掠凌虐，堅守莒城，結果呂布無法攻克，引軍還下邳，爾後臧霸與呂布和解。高順為人清白，儀錶威嚴，很少說話，統率部眾整齊，每次作戰必定獲勝。呂布天生隨便作出決定或改變主張，做事情變化無常。高順常常規勸說：「將軍做事情，不肯慎重考慮，時常出現失誤，說話做事總是有差錯。失誤的事情難道可以一再發生嗎？」呂布了解高順的忠誠但終究不採納。劉備在小沛，招納舊部，重新糾集了萬人，呂布厭惡他，親自出兵攻打劉備，劉備大敗，前往許都依附曹操。曹操厚待劉備，封他為豫州牧，並送予軍糧和部隊，讓他到沛城收攏舊部。
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