全民網紅時代，揭秘社交媒體下的黑色產業鏈
【獵雲網（微信號：ilieyun）】1月30日報道（編譯：福爾摩望）
編者按：本文轉載並翻譯自紐約時報。
現實生活中的Jessica Rychly是一個來自明尼蘇達州的青少年，有著甜美的笑容和一頭波浪般的頭髮。她喜歡閱讀，喜歡說唱歌手Malone。當在Facebook或Twitter上時，她有時會沉溺於無聊之中，有時也會和朋友們開開玩笑。而她也會像大多數青少年一樣，會在自己的社交媒體上放上一張自拍照。
但是，她的朋友或家人並不知道Twitter上還有另一個Jessica存在。雖然她們有著同一個名字，同樣的照片和同樣奇怪的簡介，但是另一個Jessica卻在極力推薦著加拿大的房地產投資、加密貨幣和一個Ghana的電台。這一帳號會關注或轉發使用阿拉伯語或印度尼西亞語的帳號，而真實的Jessica卻不會講這些語言。雖然她只是一名17歲的高三生，但是她的假帳號卻在頻繁地推薦著色情圖片，轉發名為Squirtamania和Porno Dan的帳號。
所有這些賬戶都是屬於一個名叫Devumi的不起眼美國公司的客戶，該公司已經在用於社交媒體欺詐的一個黑暗全球市場中獲利數百萬美元。Devumi向任何想要出名或擁有網路影響力的名人和企業等出售Twitter粉絲和轉發。「紐約時報」的一項調查發現，該公司估計至少有350萬個自動化賬戶，每一個賬戶都被售出多次。該公司已經為客戶提供了2億多Twitter粉絲。
像Rychly女士那樣模模擬實人物的帳號，表明了一種大規模的社交身份盜用活動。根據紐約時報的一項數據分析，至少有5.5萬個賬戶使用了包括未成年人在內的真實Twitter用戶的姓名、個人資料圖片、家鄉和其他個人信息。
如今已經19歲的Rychly說：「我不希望我的名字或照片出現在這些賬戶中。我不敢相信甚至有人會出錢干這樣的事。這太可怕了。「
這些帳號是在網路影響蓬勃發展的經濟中假幣，觸及了幾乎每一個可以將大眾進行貨幣化的行業。由政府、犯罪分子和企業家部署的假帳號目前正在侵入社交媒體網路。有人曾計算過，Twitter的活躍用戶中有4800萬是仿造真實人物的自動化帳號（近15％），雖然該公司聲稱這一數字要低的多。
去年11月，Facebook向投資者透露，它至少有兩倍於之前估計的假冒用戶數量，表明有多達6000萬個自動化帳號可能漫遊在世界上最大的社交媒體平台。這些假賬戶，也被稱之為機器人，可以幫助改變廣告受眾和重塑政治辯論。它們可以欺詐企業，破壞其聲譽。然而，它們的產生和銷售都處於法律的灰色地帶。
弗吉尼亞州民主党參議員兼參議院情報委員會成員的Mark Warner說：「在社交媒體平台上欺詐性的賬戶和互動仍持續存在，而這些欺詐性的服務也逐漸專業化，這些現象表明我們還有許多工作要做。」參議員情報委員會一直在調查Facebook、Twitter和其他平台上存在假帳號的情況。
雖然社交媒體公司受到越來越多的批評，民選官員也對此進行了越來越多地審查，但有關殭屍粉的交易在很大程度上仍然是不透明的。雖然Twitter和其他平台禁止購買殭屍粉，但Devumi等幾十個網站仍在公開銷售。市場價值與使用服務人數密切相關的社交媒體公司，紛紛制定了檢測和消除虛假賬戶的規定。
Devumi的創始人German Calas否認自己的公司在銷售殭屍粉，並表示自己對從真實用戶身上竊取社會身份信息的事一無所知。Calas在11月的一封電子郵件中表示：「這些指控是錯誤的，我們也不了解任何有關這些活動的信息。」
「紐約時報」審核了該公司的商業和法庭記錄，發現Devumi擁有超過20萬的客戶，包括真人秀明星、專業運動員、喜劇演員、TED演講者、牧師和模特。記錄顯示，在大多數情況下，是他們自己購買了粉絲。此外，還有一些是他們的員工、代理人、公關公司、家人或朋友購買的。一個粉絲的價格僅幾毛錢，有時甚至更少。而Devumi則會提供Twitter粉絲、YouTube的觀看次數、SoundCloud播放量和LinkedIn上的支持量。
演員John Leguizamo購買了Devumi的殭屍粉。計算機億萬富翁Michael Dell和橄欖球解說員、前烏鴉隊後衛Ray Lewis也是。曾經的泳裝模特、如今掌管了5億美元授權帝國的Kathy Ireland和「美國忍者戰士」節目的主持人Akbar Gbajabiamila也有數十萬Devumi殭屍粉。即使是Twitter的董事會成員Martha Lane Fox也有一些。
當Facebook、Twitter和谷歌正在應對政治操縱和虛假新聞的泛濫時，Devumi的殭屍粉也成為了這場在線政治鬥爭中的士兵。Devumi的客戶包括了特朗普的狂熱支持者和激烈批評者，既有自由主義專家，又有右翼堡壘Breitbart的記者。尋求撤銷威斯康星州代表Paul Ryan的鋼鐵工人Randy Bryce在2015年購買了Devumi的殭屍粉，當時他是一名博客主和一名勞工活動家。財政部長Steven Mnuchin的妻子Louise Linton為了自己的演藝生涯也購買了殭屍粉。
Twitter發言人Kristin Binns表示，公司通常不會暫停涉嫌購買機器人的用戶，部分原因是企業很難知道是誰做出了這些購買行為。Twitter也不會對泰晤士報所提供的虛假賬戶是否違反了公司的反假冒政策作出表態。
Binns說：「我們將繼續努力解決平台上出現的惡意自動化賬戶和虛假或垃圾賬戶。」
與一些社交媒體公司不同，Twitter並不要求賬戶對應一個真實的人。為了更容易的設置和控制大量賬戶，它還允許更加自動化的訪問許可權。
專註於根除殭屍網路的網路安全公司Distil Networks的創始人Rami Essaid說：「社交媒體是一個充斥著一半殭屍一半真人的虛擬世界。你不能將每一條推文都當作真理，不是所有一切都是像看上去那樣的。」
這其中就包括Devumi本身。
網紅經濟
去年，有三十億人登錄了Facebook、WhatsApp和新浪微博等社交媒體網路。整個世界集體對人際聯繫的渴望不僅重塑了財富500強，還顛覆了廣告業，同時也創造了一個新的地位標籤：關注、點贊和好友的人數。對於一些藝人和企業家來說，這種虛擬地位是一種現實世界的貨幣。社交網路上的粉絲數量會幫助確定誰會聘請他們，他們為預定或支持支付多少錢，甚至潛在客戶如何評估他們的業務或產品。
粉絲數量的高低對於所謂的網紅來說也是至關重要的，這些網紅是由業餘時尚和YouTube等新興市場產生的，每年會獲得廣告商數十億美元的贊助費。網紅影響的人越多，他們賺的錢也就越多。根據一家連接網紅品牌的公司Captiv8收集的數據，一個擁有10萬粉絲的網紅，一條推廣推文平均可以賺取2000美元，而一個擁有100萬粉絲的網紅則可能會賺取2萬美元。
真正的名氣往往轉化為真正的社交媒體影響力，因為粉絲們會關注和喜歡他們所喜歡的電影明星、名人廚師和模特。但這也是有捷徑的。在諸如Social Envy和DIYLikes.com等網站上，只需要多一些信用卡，就可以在幾乎所有的社交媒體平台上購買大量關注。大多數這些網站會提供他們所描述的「積極」或「有機」的粉絲，但從來沒有說明是否是真實的人類。一旦購買，這些粉絲就可以成為一個強大的工具。
搜索引擎優化軟體公司Moz的創始人Rand Fishkin表示：「當你看到關注量或轉發量上升時，你會認為這個人很重要，或者這條推文很受歡迎。因此，你也可能會去轉發或關注這個人。」
Twitter和Facebook也會受到類似的影響。幫助企業打擊網路濫用、機器人和欺詐行為的安全公司Smyte的聯合創始人Julian Tempelsman說：「社交平台在推薦時會疑問自己推薦的東西是否受歡迎，而關注量就是社交媒體平台評判這一問題的因素之一。」
在谷歌上搜索如何購買更多的粉絲，常常出現的第一個結果就是Devumi。當你點擊了鏈接後，你會看到一個列出了曼哈頓地址的精美的網站，上面顯示著來自客戶的推薦和退款保證。最重要的是，Devumi聲稱，自己的產品受到社交媒體平台的歡迎。「我們只使用Twitter推薦的推廣技術，因此您的賬戶永遠不會有被暫停或處罰的風險，」Devumi的網站承諾道。
為了更好地了解Devumi的業務，我們也選擇成為了客戶。4月，泰晤士報在Twitter上建立了一個測試賬戶，並向Devumi支付了225美元用於購買2.5萬個粉絲，相當於一個粉絲一美分。正如廣告中所宣傳的那樣，這前1萬人看起來就像是真實的人。他們有照片和全名，有自己的家鄉和非常真實的簡介。其中一個賬戶看起來就像是來自明尼蘇達州的Rychly。
但是在仔細觀察後，其中一些細節似乎經不起推敲。這些賬戶名稱包含著多餘的字母或下劃線，或者不容易注意的字母替換，比如用大寫字母「L」代替小寫字母「l」。
如何發現Devumi機器人
接下來的1.5萬個粉絲看起來就更容易讓人懷疑了，沒有個人資料照片，名字也是由字母、數字和文字片段所組成。
8月，一名紐約時報的記者通過電子郵件詢問Calas，他是否會回答有關Devumi的問題。Calas沒有作出回應。一邊是Twitter禁止銷售或購買粉絲和轉發，一邊是Devumi承諾給予客戶絕對的酌情權。該公司網站上寫道：「你的信息是保密的，我們的粉絲看起來就和其他粉絲一樣，關注過程也是很自然的。除非你告訴他們，否則沒有人會知道實情。」
購買機器人
但紐約時報所審核的公司記錄，顯示了Devumi及其客戶更喜歡隱瞞什麼。
大多數Devumi最知名的買家都在社交媒體上銷售產品、服務或者推薦自己。在採訪中，他們的解釋各不相同。他們購買粉絲是因為他們對此感到好奇，或者對為自己或客戶創造高關注量感到壓力。Devumi的一名客戶、女演員Deirdre Lovejoy說：「每個人都這樣做。」
有人說他們相信Devumi提供的是真正的潛在粉絲或顧客，而其他人則承認他們知道或懷疑Devumi在使用虛假賬戶。有幾個人表示，他們後悔自己購買了粉絲。
英國賽艇運動員兼奧運金牌得主James Cracknell也曾從Devumi那裡購買過5萬名粉絲，他說：「這是一種欺詐行為，通過有多少人喜歡或關注來評判一個人是一件不健康的事情。」
Ireland女士在Twitter上擁有超過100萬的粉絲，她經常使用這個帳號來推薦與她有代言協議的公司。對來自威斯康星州的American Family Insurance來說，Ireland是一個頗具影響力的「品牌推廣大使」，他們會花錢請她來幫助推銷產品。
但是在去年1月的時候，Ireland只有16萬粉絲。根據Devumi的記錄，2月份的時候，她所擁有的品牌代理機構Sterling/Winters的一名員工花費了大約2000美元，購買了30萬粉絲。這名員工在接受採訪時承認，他後來又做了多次購買。紐約時報的分析發現，Ireland的許多推文似乎都是由機器人操作的。
一名發言人表示，這名員工是在沒有Ireland女士授權的情況下進行的購買。在紐約時報詢問有關購買的情況後，這名員工已經被停職。發言人Rona Menashe說：「我知道他認為自己是在履行自己的指責，但這不應該是他做的事情。」
同樣的，英國電子商務先驅、國會議員和Twitter董事會成員Lane Fox女士也指責自己的「流氓員工」在一年多的時間裡進行了一系列的購買粉絲行為。她拒絕透露這名員工的姓名。
紐約時報所聯繫的幾位Devumi客戶或其代表都拒絕發表評論。還有很多人沒有作出回應。
有一些人則否認了自己在Devumi的購買行為。其中包括Lewis先生的私人助理Ashley Knight，他的電子郵件地址出現在了25萬粉絲的訂單上，而特朗普的好友、激勵演講者Eric Kaplan的個人電子郵件地址則與8個訂單有關。在紐約時報用電子郵件向他詢問之後，屬於名人麵包師Paul Hollywood的Twitter賬戶被刪除了。隨後，Hollywood回復道：「賬戶不存在。」
Devumi的網站
兩年多年，民主黨公關顧問、CNN撰稿人Hilary Rosen從Devumi手中買下了超過50萬的殭屍粉。Rosen此前曾在美國唱片協會擔任主席十多年。在一次採訪中，她將這些購買行為描述為自己曾做過的實驗。根據公司的記錄，她從2015年到2017年間進行了數十次買粉行為。
其他買家則表示，他們面臨著來自僱主要求增加社交媒體粉絲的壓力。一位年輕的自由撰稿人Marcus Holmlund最初對國際模特經紀公司Wilhelmina僱用他來管理社交媒體感到非常興奮。但是Holmlund說，當Wilhelmina的Twitter賬戶的關注增長速度不夠快時，一位主管告訴他要麼買粉要麼另找一份工作。2015年，雖然有些疑慮，但是他開始每個月從自己的口袋裡掏錢買粉。
Holmlund於2015年末選擇了離職，他說：「我感到非常糟糕，總是處於被解僱的威脅之中，害怕自己以後再也無法在時尚行業工作了。從那以後，每當有人問我這是否是一個騙局時，我會告訴他們這不會提高他們的關注度。」（Wilhelmina的發言人拒絕發表評論。）
一些Devumi的客戶承認，他們之所以購買機器人，是因為他們的職業生涯取決於社交媒體的影響力。經濟預測專家Jason Schenker至少已經購買了26萬粉絲，他說：「如果你沒有一個顯著的存在感，沒有人會認真對待你。」
Devumi除了向名流和網紅出售粉絲之外，還向營銷和公關機構進行了銷售。來自洛杉磯的品牌策略師Phil Pallen在社交媒體上為客戶提供「增長和廣告運動」。公司記錄顯示，Pallen至少有過十次買粉的行為。例如，他從2014年開始，為發明家、「鯊魚坦克」的主持人Lori Greiner購買了數萬名粉絲。
Pallen最初否認了這一行為。在紐約時報聯繫了Greiner之後，Pallen說他曾用這家公司做了一些試驗，但很早以前就已經停止使用了。Greiner的律師表示，她在獲悉第一次的購買行為後就已經要求Pallen停止了。
不過，有記錄顯示，Pallen於2016年為Greiner購買了更多的Devumi粉絲。
竊取與轉賣
於2014年創建的虛假Rychly賬戶出現在數百名客戶的訂單中。這一賬戶轉發了經濟學家Schenker和青少年網紅Arabella Daho的推文。電視節目《Taken》的明星Clive Standen也涉及了Rychly被盜用的社會身份。此外還有名人麵包師Hollywood、法國一人DJ Snake和Ireland女士。
虛假的Rychly帳號還轉發了至少5個與美國色情作品製作人Dan Leal有關的帳號。根據對Devumi記錄的審核，Leal近年來至少從Devumi手中購買了15萬名粉絲。
Leal在一封電子郵件中說，為他的業務購買粉絲可以產生足夠多的新收入來支付費用。Leal說，他並不擔心會被Twitter處罰。他寫道：「無數的公眾人物、公司、音樂藝術家都在買粉，如果Twitter要清除有買粉行為的人，那就幾乎沒有人剩下了。」
紐約時報的分析發現，Devumi至少售出了數萬個類似的高質量機器人。在某些情況下，一個真正的Twitter用戶會被轉換成數百個不同的機器人，每個機器人相對於原始帳號都會有一些微小的變化。
機器人家族
這些假帳號借用了來自美國各州和幾十個國家的成年人和未成年人的Twitter帳號，既有高活躍的用戶，也有那些數月或數年沒有登錄的賬戶。
作為一名大學生和有抱負的電影製片人，Sam Dodd在馬里蘭州上高二的時候註冊了一個Twitter帳號。在他畢業之前，他的Twitter信息就被複制到了一個機器人帳號中。
直到去年，這個虛假的帳號一直處於休眠狀態，但是它卻突然開始不斷的轉發Devumi客戶的推文。今年夏天，假冒的Dodd帳號轉發了很多色情賬號，包括Leal的Immoral Productions和一個賭博網站。
Dodd說：「我不知道他們為什麼要拿走我的身份，我只是一個20歲的大學生。我不是很出名。」但是，即使不為人知，Dodd的社會身份在網紅經濟中也是有存在價值的。在12月發布的價格中，Devumi以每個不到2美分的價格銷售了高質量的粉絲。最後這一賬號賣給了約2000名客戶，也就是說，Dodd的社會身份可以給Devumi帶來約30美元的盈利。
像Dodd這樣被竊取社會身份的Twitter用戶對於Devumi的品牌來說至關重要。通常，客戶會先收到高質量的機器人，之後就是數百萬廉價且低品質的機器人。
在向Calas發送了電子郵件之後，紐約時報的記者拜訪了Devumi網站上列出的曼哈頓地址。整棟大廈擁有幾十個租戶，包括一個診所和一個工會組織。但是，Devumi及其母公司Bytion似乎並不在其中。大廈的發言人表示，Deviu和Bytion都沒有在那裡租賃過。
就像Devumi出售的粉絲一樣，他們的辦公室也是虛假的。
神秘之人
在現實生活中，Devumi坐落在佛羅里達州西棕櫚灘墨西哥餐廳上方的一個小型辦公室中，旁邊是一個堆放著垃圾箱、停放著車輛的小巷。Calas就住在附近的一間閣樓里。
在他的LinkedIn簡介中，Calas被描述為「連續創業者」，在技術業務方面擁有很長的工作經驗，也在MIT獲得了高級學位。但Calas這樣的人物也是現實與幻想的混合物。
Calas現年27歲，成長於南佛羅里達州。根據他在Internet Archive中個人網頁的早期版本，他在青少年時期開始學習網頁設計，並為當地企業建立網站。
最終，他自學了搜索引擎優化的技術。據學校發言人說，他在上高中的時候，就開始在棕櫚灘州立學院上課，並於2012年獲得副學士學位。Calas聲稱自己在幾年之內已經打造了幾十個在線業務，為1000萬用戶提供服務，目前這些業務都在Bytion的名下。
Calas去年在招聘網站Glassdoor上寫道：「我用1000元開創了自己的公司，沒有投資者，只有對成功的熱情。」
隨著Calas的野心越來越大，他的粉飾技能也越來越好。一份2014年發布在網上的簡歷副本顯示，他於2000年獲得了普林斯頓大學的物理學學位，而當時他只有10歲。此外，他還獲得了MIT計算機博士學位。但是兩所學校的代表都表示，他們沒有查到Calas上學的記錄。他目前的LinkedIn頁面顯示自己擁有MIT的國際商業碩士學位，而MIT並未提供這一學位。
據紐約時報採訪的前僱員稱，Devumi的營業額很高，Calas會將業務嚴格的劃分。即使他們從事同一個項目，員工也不知道自己的同事在做什麼。
前僱員因為擔心訴訟或者他們與Calas的公司有保密協議，而要求匿名。但他們的評論在Glassdoor上得到了回應。一些前僱員表示，Calas不愛說話，而且要求他們在個人設備上安裝監控軟體。
根據公司記錄，數十名Devumi的客戶服務和訂單執行員工都來自於菲律賓。僱用海外承包商可能會幫助Calas壓低成本。但是這似乎也使他容易遭受同樣的社會身份盜用。
去年八月，Calas起訴了一名菲律賓承包商Ronwaldo Boado，他之前曾在Devumi擔任助理客戶支持經理。在因為與其他團隊成員爭吵而被解僱之後，Boado控制了一個Devumi電子郵件賬戶，上面列出了超過17萬個客戶訂單。然後，Boado自己創造了一個假冒的Devumi。
他的山寨公司使用了一個類似的名字——DevumiBoost，並複製了Devum的網站設計。假冒的Devumi甚至列出了同樣的曼哈頓地址。在去年七月的一段時間裡，Boado冒充Devumi員工，向數百名Devumi客戶發送電子郵件，通知他們訂單需要在DevumiBoost上重新處理。然後，他冒充客戶，用不同的別名給Devumi發郵件，要求Devumi取消原來的訂單。根據Calas的說法，Boado試圖竊取自己的客戶。
Calas的訴訟還透露一些其他的事情：Devumi似乎並沒有自己的機器人。該公司會從批發市場上購買虛假的社交媒體帳號。
社交供應鏈
在網路上一些晦澀難懂的網站中，世界各地的匿名機器人製造商都在聯繫著像Devumi這樣的零售商。雖然個人客戶可以從Peakerr、CheapPanel和Ytbot等表達直接的網站上購買，但是它們使用起來不太友好。例如，有些人不接受信用卡，只接受像比特幣這樣的加密貨幣。
但是，每個網站都會批量銷售用於各種社交媒體平台和不同語言的粉絲、點贊和分享。他們出售的賬戶可能會被反覆轉手。同一個帳號甚至可以從多個賣家那裡獲得。
根據一位前僱員的說法，Devumi根據價格、質量和可靠性從不同的機器人製造商那裡購買機器人。例如，在Peakerr上，1000個高質量、帶有照片的英文機器人的花費要比一美元多一點。而Devumi則會收取17美元的費用。
根據公司記錄，這樣的價格差異使Calas能夠創造一筆不小的財富。在短短的幾年時間裡，Devumi向至少3.9萬個客戶銷售了大約2億個Twitter粉絲，佔據了600萬美元銷售額的1/3。
上個月，Calas要求紐約時報提供發現複製真實用戶的機器人例子。在收到10個賬戶的名字後，同意接受採訪的Calas要求更多的時間來分析這些賬戶。然後，他停止回複電子郵件。
Twitter發言人Binns表示，該公司並沒有主動審查賬戶是否在冒充其他用戶。相反，公司的工作重點是識別和暫停違反Twitter垃圾郵件政策的帳號。她說，以12月為例，該公司每周平均發現640萬個可疑帳號。
紐約時報所提供的所有樣本帳號都因為違反了Twitter的反垃圾郵件政策而被關閉。她說：「我們採取了行動，從平台上暫停了賬戶的活動。與此同時，我們希望能夠積極地打擊平台上的垃圾郵件。」
在紐約時報的文章發表之後，該公司也於周六暫停了Devumi的帳號。
然而，Twitter並沒有實施看似簡單的保護措施，來遏制殭屍機器人的製造。許多商業網站都要求任何註冊新賬戶的人通過發垃圾郵件測試。也正是如此，Twitter現在擁有大量未使用的帳號，其中包括可能由機器人製造商控制的休眠帳號。
前員工表示，公司安全團隊多年來更多關注真實用戶的濫用行為，包括種族歧視和性別歧視以及騷擾活動等。直到最近他們發現了俄羅斯黑客部署了Twitter機器人網路來傳播分裂內容和垃圾信息，Twitter才開始把注意力轉向了虛假賬戶。
在2015年末離職的Twitter安全和用戶安全工程師Leslie Miley說：「Twitter作為一個社交網路的設計，幾乎沒有問責制。」
一些批評人士認為，Twitter針對淘汰機器人的企業激勵措施太過於激進。在過去兩年中，該公司一直在努力推動用戶增長。而外界的研究人員也在估計該平台上的活躍用戶中有多少實際上是機器人。
網路安全專家Essaid說：「我們正在與完全不受管制、封閉的生態系統進行合作。他們存在著不正當的動機。他們想監視它，讓它看起來不那麼明顯，但他們又想從中賺錢。」
1月，在經歷了近兩年推廣Devumi客戶的時間後，虛假的Jessica Rychly帳號終於被Twitter的安全標記。最近，這一賬戶被終止了。
但真實的Rychly也許很快就會選擇放棄Twitter。
她說：「我可能要刪除我的Twitter賬戶。」
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