科學家稱應努力尋找外星病毒並提議成立宇宙病毒學
圖為藝術家描繪的TRAPPIST-1f地表概念圖。這是TRAPPIST-1行星系中的一顆類地行星。
普遍觀點認為，我們在其它行星、月球或天體上首次發現的外星生命將會是某種微生物。但幾乎從未有人認為我們能發現外星病毒。這其實挺奇怪的，因為病毒在地球上可謂大行其道、無處不在。一項新研究試圖糾正這一疏忽，並提議成立一門叫做「宇宙病毒學」（astrovirology）的新學科。
地球上的病毒數量龐大，且早在生命起源時期便已有跡可循。地球上病毒的數量比任何細胞生物都要多，最高多達細胞生物的10至100倍，因此認為其它星球上存在病毒是很合理的猜測。然而，科學家對這些「基因包裹」及其運作原理知之甚少，對其它天體上存在病毒的可能性甚至關注得更少。NASA發布的《2015宇宙生物學戰略》（2015 Astrobiology Strategy）中幾乎沒有提及病毒一言半語，而主要關注外星細胞生物的研究，這個問題不容小覷。
波特蘭州立大學教授肯尼斯·斯泰德曼（Kenneth Stedman）在期刊《宇宙生物學》上發表的一篇論文中指出，這是一次錯失的良機，宇宙生物學家應當努力探索太空中存在大量病毒的可能性。為此，斯泰德曼提出了「宇宙病毒學」的概念，並敦促科學家研發用於探測地外病毒的方式和工具。他表示自己並非要進一步拓展宇宙生物學的囊括範圍，而是希望將病毒納入「主流」宇宙生物學的研究內容。
許多人也許不清楚病毒與其它微生物有何不同，也不明白為何要將其區分開來。就連科學家也被這些問題困擾多年。
「我們對病毒的定義很成問題。」斯泰德曼指出，「我最接受的說法是，『病毒的基因組由核酸構成，利用活細胞中的細胞器在細胞中進行複製，並能通過合成特定物質將病毒基因組轉移到其它細胞中。』」
斯泰德曼承認，這一定義「讀起來非常拗口」，所以給出了一個「說人話」的版本：「病毒能夠在細胞中合成遺傳信息，並對細胞『重新編程』，利用細胞生成更多病毒。」他將病毒稱作「信息轉移媒介」，病毒中攜帶的指令使其能夠在合適的情況下進行繁殖。他還表示，所有的病毒確實都需要宿主，「但我認為『宿主』可能是某種特殊環境，病毒需要這種環境才能複製，就像種子有了土壤和水才能發芽一樣。」
斯泰德曼對病毒和病毒複製需要的條件應當有一定了解。2012年，他發現了一類能在滾燙的酸性湖泊中生存的病毒，說明病毒在極端條件下也能生存繁衍。在這個例子中，來自兩類看似無關的病毒的DNA和RNA相互結合，形成了一套全新的病毒基因組。可見病毒不僅能在最嚴苛的環境中生存，還能以各種方式不斷適應新環境。因此斯泰德曼認為，病毒可能在地球生物進化的重大轉折點中發揮了一定作用。
「有大量間接證據表明，病毒的歷史極為久遠，」斯泰德曼指出，「但缺乏直接證據。所以我們一直在研究病毒通過化石留下的痕迹。」
綜上所述，宇宙中遍布病毒的猜測並非異想天開。當然，它們也許和地球上的病毒不盡相同，但也算是病毒。為推廣宇宙病毒學的理論，斯泰德曼正請求NASA和其它太空機構在從太陽系其它行星和月球（土衛二和木衛二的機會很大）收集的液體樣本中尋找病毒，以及研發在地球和火星的古代沉積物中搜尋病毒的工具，從而判斷病毒是否能在太空中存活。
「我們還需進一步改進現有工具，比如在太空飛船上安裝電子顯微鏡，或採用能夠探測到分子的顯微技術，而不僅僅是用納米級解析度的顯微鏡觀察原子。」
斯泰德曼還表示，假如真在其它太陽系天體上發現了病毒，我們也無需驚慌。他還認為病毒可能是NASA在其它行星和月球上首次發現的生命跡象。
「病毒確實名聲不佳。但如果我們在其它星球上發現了病毒，只能說明存在地外生命，不需要感到害怕。（葉子）
TAG:博科園 |