他是第一個投降後金的邊將，攻打明朝盡心儘力
明亡清興，是17世紀前半段中國大地發生的大事。後金之所以興起，除了他們湧現一批卓有才能的領袖以外，與明朝層出不窮的漢奸也是分不開的。他們源源不斷的投降，導致大明逐漸處於劣勢，最後讓清軍席捲中原大地。此中最為出名的是放清軍入關的吳三桂，而第一個投降後金的將領叫做李永芳。
李永芳在大明時官職並不高，僅僅是一個游擊，不過他所鎮守的撫順，地位非常重要，是後金與明朝的最近的城池。努爾哈赤剛剛在白山黑水之間興起時，尚對明朝表面恭順，曾經親自到撫順拜會李永芳，表達無意與大明為敵的態度。
1613年，作為撫順守將的李永芳，出城三里迎接努爾哈赤，兩人就邊關的一些糾紛而相互交流，澄清了不少「誤會」。可是，誰也想沒有想到，僅僅五年之後，雙方的地位發生了根本性變化。
後金入侵明朝，第一站就是撫順，當時范文程以白衣書生的身份投靠後金，並為他們出謀劃策。范文程是當地土生土長的漢人，努爾哈赤就問他，撫順守將李永芳的能力如何？范文程對其不屑一顧，這堅定了努爾哈赤首戰必勝的決心。
後金先將撫順團團圍住，然而寫信勸降李永芳：爾乃博學之人，我已擢拔多人，以女妻之，結為親家，況且對爾，豈有不超升爾原職，不與我一等大臣並列豢家之理乎?
李永芳果然表現得很無能，一邊登城表示願意投降，一邊卻又準備守城的器械。猶豫不決的後果就是軍心渙散，後金用雲梯輕鬆登上城樓，殺死了守備王命印。
這樣一來，李永芳完全沒有了抵抗之力，趕緊開門投降。這一次就不是平等的迎接，李永芳匍匐在地，努爾哈赤騎在戰馬上傲慢的揚鞭。就此，大明與後金第一戰完敗，撫順成為第一座被佔領的城池，李永芳也成為第一個投降的將領。（伐明取邊城，自撫順始；明邊將降太祖，亦自永芳始）
對於撫順，還處於刀耕火種的後金沒有治理的經驗，他們將百姓遷回赫圖阿拉，卻摧毀了這座邊城。對於李永芳，為了表彰他的歸附，更為了讓更多的明朝將領變節，努爾哈赤不惜將自己的孫女嫁給他，並讓他做了三等副將。
雖然在明朝時是一個小將，也被范文程諷刺沒什麼本事，不過他在後金時，卻參與了努爾哈赤入侵明朝的歷次軍事行動。令人吃驚的是，他雖然在戰場之上的表現平平，卻發揮了極強的諜戰能力，大肆策反了許多明朝的官員，為後金立下汗馬功勞。
據說努爾哈赤交給他每天的經費是一百兩銀子，這作為國家戰爭中的諜報工作並不多，但李永芳卻沒有將銀子白花，他派出的密探遍布遼東。明朝邊將之中，要麼直接被他打動投降，要麼為他出賣情報，要麼收為內應。努爾哈赤能順利拿下清河、鐵嶺、遼陽、瀋陽等地，與他的工作有密切關係。
特別是在瀋陽一戰中，由於經略袁應泰招降納叛過於寬鬆，導致混入了不少李永芳的姦細。也就是因為他們的暗中通敵，首鼠兩端，在關鍵戰役中後金對明朝兵力部署等情況了如指掌，將瀋陽這座大城攻取。
瀋陽守將叫做賀世賢，驍勇異常，最後戰死沙場。但就是這位以身殉國的將領，因為和李永芳有過書信往來，一直被懷疑與後金有過交易。傅國所編《遼廣實錄》則明確記載賀世賢早與李永芳暗通，並主動請後金來攻。（數密請李永芳引虜亟入，曰『救我』『救我』……連三日三請，而李永芳果以虜大入矣)
在明清前期，明朝以火炮的優勢曾經壓制後金，努爾哈赤都被袁崇煥的火炮死死牽制在寧遠城。但李永芳卻收購明朝的炮手，利用瀋陽城的大炮將明朝的援軍擊潰。（李永芳購炮手千金，以沈城大炮擊川兵）
明朝也曾向李永芳拋去橄欖枝，想重新召回這名叛將。遼東巡撫王化貞就想策反李永芳，讓他成為明朝在清軍中的內應。不過，李永芳已經打算一條道走到黑，他表面上應允，暗地反而將王化貞的心腹戰將孫德功勸降，獻出了廣興城。如果不是王化貞跑得快，也將成為清軍的俘虜。
隨著後金的實力壯大，投降的名將越來越多，李永芳的地位逐漸下降，失去了後金高層的興趣。努爾哈赤就曾經公然對他說：「而今爾等漢人已不可信矣。」到了皇太極上台後，李永芳基本也就被雪藏。成立漢軍旗時，他僅僅轄六個佐領而已。
李永芳在極度鬱悶之中，病逝於皇太極執政時期。由於他的特殊地位，清廷對他還高看一眼。他的玄孫李侍堯被任命為滿洲副都統時，吏部表示這是違反祖制的。乾隆皇帝卻說：李永芳的玄孫，怎能與其他漢軍相提並論？（李永芳孫，安可與他漢軍比也？）
即便如此，在編寫《欽定國史貳臣表傳》即《貳臣傳》時，乾隆卻毫不猶豫的將其列入。
參考資料：《清史稿·李永芳傳》、《遼廣實錄》、《全邊略記》
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