清除「殭屍細胞」，避免帕金森症
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圖像來源：網路
一項新研究開闢了應對帕金森症甚至是衰老本身的新戰線，科學家們發現，可以通過清理大腦中的「殭屍細胞」來避免神經退行性疾病所產生的某些影響。
這項小鼠研究為針對最常見形式的帕金森症的全新治療方法帶來了希望。帕金森症的成因通常是遺傳、生活方式和環境中潛在a的有毒物質之間的複雜相互作用。該研究已發表在近日的《Cell Reports》上。
該方法不僅僅對治療帕金森症有益，對其他神經退行性疾病以及衰老過程本身也有效果，因為這些疾病和衰老本身都與這些「衰老」細胞的不良作用有關，這些細胞在進入假死狀態之後仍然會在組織中滯留。
荷蘭格羅寧根大學的分子生物學家Marco Demaria說：「這是研究神經退行性疾病和尋找藥物的全新方法。對於大部分的此類疾病，我們並沒有方法來對付它們。」
全球大約有一千萬人罹患帕金森症，當大腦中特定種類的神經元開始退化或者完全死亡，就會出現這種疾病。這些出問題的神經元能夠生成多巴胺，而多巴胺對於大腦平衡和協調的身體運動是至關重要的。
Demaria和美國加州巴克衰老研究所的科學家們認為，大腦中的其他細胞可能也與帕金森症有關，比如為攜帶信號的神經元提供支持的星形膠質細胞。具體而言，他們認為是星形膠質細胞在進入衰老狀態後會引起問題，在這個狀態中，細胞停止分裂，還會釋放出導致炎症的化學物質。這種局部發生的炎症可能會對周圍的神經元造成傷害。
科學家們在文章中描述，相比於健康大腦組織，死亡帕金森症患者的大腦組織中衰老的星形膠質細胞更多。他們還發現，將人類大腦星形膠質細胞暴露於除草劑百草枯中可以使細胞從健康狀態進入衰老狀態。細胞轉變進入殭屍狀態是身體應對癌症的自然防禦機制之一：當細胞處於不受控生長的危險中時，轉入衰老狀態可以使細胞受控。
圖像來源：《Cell Reports》
為了測試衰老的星形膠質細胞是否具有負面影響，並且在帕金森症的發生中起作用，科學家們讓6個月大的小鼠接觸百草枯，這種除草劑與人類帕金森症相關。百草枯使小鼠大腦中產生了衰老的星形膠質細胞，測試結果表明，這些小鼠在運動方面出現了困難。
接下來，科學家們對接觸了百草枯的小鼠注射了一種能夠破壞衰老細胞的藥物，並觀察發生的現象。這種藥物對小鼠產生了保護作用，使它們的運動問題消失了。Demaria說：「小鼠能夠很好地在籠子中運動了。它們與健康小鼠無異。」
科學家們懷疑，這些衰老星形膠質細胞釋放出的炎症化學物質會破壞生成多巴胺的神經元。但是過去的研究發現，這些化學物質對健康和衰老過程的影響更加普遍。2016年，梅奧診所的Jan van Deursen發現，清除衰老細胞可以使小鼠壽命延長20%。
Demaria相信，清除大腦中的衰老細胞能夠讓人類免受帕金森症和其他神經退行性疾病的傷害，但是科學家們需要開發針對正確殭屍細胞的新葯。他們需要克服的一個困難是，儘管身體中的某些衰老細胞似乎會通過引起炎症的方式導致老年病，但是其他的衰老細胞卻是有益的，能夠幫助傷口癒合等等。Demaria說：「我們知道我們要對付的是哪些細胞，但是現在我們沒有治療方法。我們還無法只針對這些有害細胞。」
英國帕金森症研究所的副主任David Dexter教授說：「我們還需要進一步的研究來確定衰老是否會使帕金森患者的細胞損失，但是這項發現為治療方法找到了新的道路，未來某天也許我們能夠延緩甚至阻止這種疾病的進程。」
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