他與陳納德並稱天地二虎，抗令堅守廢墟之城，神戰法大敗岡村寧次

抗日戰爭中曾有兩位國民政府重要將領違抗過蔣介石的命令，一個是山東省政府主席韓復渠因不顧軍事委員會的命令不戰而主動放棄山東被蔣介石槍斃；另一個則是薛岳以必死之決心抗擊日軍成為了抗日民族英雄。薛岳，廣東韶關人，自小便崇拜抗金英雄岳飛，他14歲便加入了同盟會並考入保定軍校第6期。在廣州讀書時薛岳接受了三民主義思想並將孫中山作為自己的革命導師，1918年保定軍校未畢業他便南下投入廣州的革命陣營，與同鄉張發奎、葉挺一起成為保衛孫中山的粵軍將領。

1938年12月薛岳被任命為第九戰區代司令長官兼湖南省主席，但當他上任時卻發現湖南省會長沙已經因蔣介石實行「焦土抗戰」政策而被燒為一片廢墟，蔣介石數次電令薛岳放棄長沙，力避決戰以保存第九戰區實力，可薛岳卻不以為然，他堅持要守住這座廢城，並說：「應發抒良心血性與湘省共存亡」、「長沙不守軍人之職何在」。

薛岳非常清楚湖南戰略地位的重要，一旦日軍佔領了以長沙為核心的湖南便可由湘黔滇迂迴大西南；湖南又是中國糧源所在，日軍控制長沙就能做到「以戰養戰」；更有「無湘不成軍」的說法，如果失去湖南國民政府也將失去一個重要的兵源基地。薛岳反覆向上級陳述自己堅決抗敵死守長沙的決心，可蔣介石就是不接電話，薛岳不得已向宋美齡去電轉告他的戰略意圖，蔣介石得知後急忙回電，可這回輪到薛岳不接電話了。

1939年9月，岡村寧次率18萬日軍從贛北、鄂南、湘北向長沙襲來，企圖三面合圍第九戰區主力，在這種情況下蔣介石終於於9月17日長沙會戰爆發的頭一天同意了薛岳的請戰要求。其實薛岳並不是盲目自信，他早已動員民眾挖斷了湖南往北、往東的公路，拆毀了長沙以北的鐵道，以遲滯日軍機械化部隊的進攻，並令羅卓英的第19軍在東面全力抵禦贛北日軍，楊森的第27軍在鄂南阻滯敵33師團的進攻，一番血戰後楊森和羅卓英的部隊成功阻滯了日軍的進攻。

這時湘北傳來密集的槍聲，真正的戰鬥來臨了，曾參加過南京大屠殺的日軍精銳第6師團奈良支隊和上村支隊向正面抵抗的第15軍關麟征部發起進攻，中國軍隊傷亡慘重。可此刻想效仿德國「閃電戰」的岡村寧次卻發現自己的部隊不僅層層受阻而且還深陷泥沼，行動極為緩慢。原來薛岳利用長沙外圍大多是稻田的特點命人將所有稻田都放進水，而數萬日軍穿著豬皮鞋在稻田泥水裡一泡就變得越重越緊，行動極為不便，這是薛岳的「泥水泡豬皮」戰法。

關麟征在正面利用湘北縱橫交錯的河網節節抵抗，逐步將敵軍吸引至長沙城附近，同時第九戰區主力已隱藏在日軍側翼的幕阜山區，悄然間薛岳的口袋已經紮好了。薛岳的戰法就是：以長沙以北地區左倚洞庭湖右憑幕阜山以及從岳陽下來近150公里的鐵路沿線有四條河流橫跨其間的地理特點排兵布陣，當日軍進攻時擔任阻擊任務的軍隊且戰且退，將日軍拖入四河之中，並悄悄將主力隱藏在日軍的側翼，然後再對陷入泥沼中的日軍進行打擊，切斷其相互間的聯繫，當日軍撤退時中國軍隊便從四面八方發起進攻像火爐一樣將日軍熔化，這就是「天爐戰法」。

此時坐在飛機上巡視戰場的岡村寧次這才發覺自己正陷入絕境，急令日軍撤退，可為時已晚。薛岳命令各路部隊對撤退中的日軍進行追擊、阻擊和側擊，日軍收尾不能相顧傷亡慘重，湘北一戰殲敵2萬餘人，極大地振奮了中國軍民抗日的決心。

1941年12月，薛岳在第三次長沙會戰中完整實踐了他的「天爐戰法」，在抗戰最艱難的時刻使日軍遭到一次重大慘敗，《英國泰晤日報》稱其是12月7日以來同盟國唯一決定性的勝利；著名陳香梅稱抗戰時期中國天上有一個「飛虎」陳納德，地上有一隻「老虎」薛岳」；美國總統杜魯門更為薛岳頒發了一枚自由勳章以表彰他在抗日戰爭中的功績。

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