地球上現存最古老的生物是什麼？

世界上最古老的持續存活的生命是什麼？現在我們相信它是生活在永凍層中的西伯利亞放線菌，壽數在40萬至60萬歲之間。這個菌群是由一個行星生物學家團隊發現的，他們通過調查地球上最不適宜生命棲息的土地之一，想要尋找其他行星上的生命的線索。在調查過程中，他們發現這些非比尋常的細菌在低於冰點的溫度下竟也在進行DNA修復，這說明它們並非處於休眠狀態。它們一直活著，慢慢生長了50萬年。鑒於細菌是地球上最古老的生命形式之一，這其實也並沒有很意外。

當然你可能會想說，說好的單個生命體，細菌群是個什麼鬼？這裡就要說到細菌的生物學概念，高一的生物老師已經告訴我們：細菌是單細胞生物，絕大多數種類通過二裂進行無性繁殖。事實上，當一個細胞長到足夠大時，它就會一分為二，如此反覆進行。西伯利亞放線菌就是絕大多是之一，它是彼此相同的無性繁殖群體，也就是說，幾十萬年前的某一粒西伯利亞放線菌與現在的任意一顆相差無二。所以，最古老的的群體也就是某種意義上的最古老的個體。

以上答案出自北京大學出版社於2016年出版的《世界上最老最老的生命》一書。作者是蕾切爾?薩斯曼，一名藝術家與博物學家，書中大量的提到了蕾切爾與各類考察隊或者生物學家深入腹地進行測量研究，測量這些植物的年齡。比如說，真菌類需要通過測量物體表面的生長速度推算；而木本植物則是通過樹輪年代學來確定，以如今的技術水平來說，基本上是可以精確到十位的。科考的目的當然不是為了評定出最老，或者什麼最大最小的榜單，「最」字本身並沒有任何意義，但是「最」的數據可以幫助我們來判定其他一些看起來毫不相關的信息的準確性。比如：格陵蘭南部3，000歲的黃綠地圖衣有助於人類學家確定他們對一些北歐人遺迹的年代估計是否準確。對於測定冰川的運動速度來說，地衣測量也是有用的工具。瑞典的達拉納省，在從瑞典的山區直達芬蘭境內分布著上百英里的挪威雲杉，它們的年齡都超過了8,000歲，其中最老的有9，550歲。20世紀40年代後期，山頂高原開始變暖，這一片植物帶向上移動，這裡的研究數據將作為具有重要生態學意義的氣候變化的指示和「早期預警」。

看過30個古老生物的故事，你會發現越是生命長度讓人吃驚的生物個體，就越是極端環境的倖存者，它們忍受著冰期、地質變遷和人類在這行星上的遷徙，不知不覺中見證了人類的整個歷史，它們就是傳說中的「永垂不朽」。

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