生物活化石：馬達加斯加的鵜鶘蜘蛛

過去有一段時間，我們以為鵜鶘蜘蛛早已在自然界中絕跡——後來我們知道並非如此，甚至就在本月初，生物學家還宣布，他們又在馬達加斯加某處發現了18種全新類型的鵜鶘蜘蛛。

這種蜘蛛被如此命名，因為它們奇形怪狀的頭部外加巨大的口器看起來就像鵜鶘的頭——它們的外觀看起來真的好奇怪耶。

credit：史密斯博物館的漢娜伍德(Hannah Wood, Smithsonian)

1854年，首次發現了一個保存在距今5000萬年前到始新世時期的琥珀中的鵜鶘蜘蛛標本，博物學家一度認為這種奇特的生物是古老得早已滅絕的物種。

但到了1881年，他們在馬達加斯加發現了活的鵜鶘蜘蛛，並用其獨特的形態為之命名。它們的體形相對較小，身體長度在2毫米到8毫米之間，並且長有一個「頸部」連接起細長頭部，下巴上延伸出巨大的螯肢。

它們也被稱為刺客蜘蛛，因為它們採取更具進攻性狩獵方式——它們主動出擊捕殺其他種屬的蛛形動物。它們不用織網來捕捉食物，而是在夜間徘徊，尋找其他蜘蛛結出的絲網。

當找到獵物時，它們會用前腿扯動蛛絲，彷彿是某個落入網中的昆蟲在死命地掙扎，震動網路。當蛛網原本的主人過來查看獵物時，鵜鶘蜘蛛就會出擊，用長長的鰲肢，捕獲它們不幸的遠親。

它們的棲息地在澳大利亞、南非和馬達加斯加的偏遠森林中，加之其細微的體型，直到最近人們都對它們了解得不多。

我們現在對這一物種的了解，主要歸功於史密斯博物館的蛛形綱和多足類動物的自然歷史博物館館長、漢娜·伍德Hannah Wood以及哥本哈根大學的昆蟲學家尼古拉·沙夫Nikolaj Scharff。

他們共同研究和分析了數百個馬達加斯加鵜鶘蜘蛛標本，對它們進行了科學地描述，並加以分類。

算上伍德和她的同事們發現的18種新型鵜鶘蜘蛛，現在已知共有26種鵜鶘蜘蛛。在此之前，科學家們普遍認為這種蜘蛛應該歸屬到Eriauchenius分類下。伍德給出令人信服的理由，指出它們獨自成為一個屬。

雖然它們都具有相同的「鵜鶘」形狀，但可以通過口器長度、尖刺的數量、以及腹部上的圖案等特徵來區分這26種鵜鶘蜘蛛。

有趣的是，存活到的今天物種與琥珀中保存的物種非常相似，這使得它們成為生物學中的活化石。

馬達加斯加是世界上生物多樣性最豐富的地區之一，目前正受到森林過度採伐的威脅，而博物學家在那裡開展工作，收集節肢動物物種的信息。伍德認為，那裡還有很多我們不知道的生物存在。

她說：「我認為還會有更多的物種尚未被發現或記錄在冊。」

關於鵜鶘蜘蛛分類依據的論文被發表在ZooKeys雜誌上。

本文譯自 sciencealert，由譯者 majer 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

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