早期火炮威力如何？歐洲並不缺少使用經驗，卻緊缺原料

文｜王曉雲

描繪1492 年英國軍隊對法國奧爾良的圍攻，展現了歐洲早期使用火藥作戰的情形

很多現代研究發現歐洲中世紀的早期火炮威力並不差，並非用火焰和巨響來嚇唬敵人的樣子貨。但各國軍隊缺少的不是使用大炮的經驗，而是火藥原料缺乏穩定持續的供應。

火藥工場開展生產，首先需要木炭。最好的木炭是柳木燒制，在各種木材中柳樹木質更軟，燒出的木炭更容易粉碎。鼠李木也不錯，英國在長達400年間一直用它制火藥。北美火藥生產中楊樹用得更多，葡萄、榛子、接骨木、桂樹，甚至含油量高容易燃燒的松果都曾經用來做火藥木炭。除了木炭，還有一些地方用白糖配火藥。

木炭的主要工藝進步是用乾餾制炭而不是在炭窯中燒制。木材在專用的炭窯中加熱到高溫後切斷空氣供應，通過控制溫度可以獲得性能均勻的高品質木炭。軍火作坊為了控制產品質量，通常自建炭窯來燒炭。

木炭容易獲得，但硫黃就要大費一番周折。硫黃通常在火山活躍地區存在，比如遙遠的北歐和冰島等地。所謂無利不起早，早在14世紀，這裡就有人開設作坊開採硫黃，供給歐洲各個國王的火槍隊。西西里也有不少火山，這裡每年能輸出兩千噸的硫黃石，是17世紀時歐洲主要的硫黃礦場，同時也成為壟斷火藥市場的巨頭，英法為了爭奪這一礦脈曾經多次談判，最後英國政府拿下了獨家經銷的特權。1867年，美國的路易斯安那和德州等地也探明了硫黃。

而硝酸鉀則是火藥中最關鍵的原料。早期發明和使用火藥的地區或許富含此類礦產，比如印度的孟加拉地區就是著名的硝石產地。由於大英帝國在18世紀中期後控制了印度的硝石出口，法國在一百多年間只能給硝礦工人特權，允許他們可以任意闖入私宅挖掘含有硝酸鉀的土壤，甚至撬下牲畜圈的牆皮刮取生硝，而不用賠償損失。對於其他一些缺少硝石礦的地區情況只能更糟。

這樣獲得的土硝其硝酸鉀含量可想而知，為了國計民生，必須有提純硝石的工藝。13世紀的敘利亞化學家哈桑·阿拉姆在他的軍事著作中首次提到硝酸鉀的提純：先將粗硝石置於沸水中使之溶解，之後將熱的鹽液用草木灰（即碳酸鉀）進行處理，令粗硝液中的鈣和鎂變成碳酸鹽沉澱，所剩下的就是提純的硝酸鉀溶液，待其濃縮結晶後可以作為軍用火藥原料。歐洲進入火器時代後，火藥工場不僅普遍用含有碳酸鉀的草木灰來提純硝石，析出其中的鈣質，還加入牛血、明礬和鬱金香花瓣等材料以圖提高火藥的質量。

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