熱河生物群中發現今鳥型類新屬種

現生鳥類具有高度特化的消化系統，能夠為飛行提供高效的能量供應，而嗉囊和砂囊則是它們與其他爬行動物消化系統的最大區別所在。近日，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所的鄒晶梅、周忠和與山東臨沂大學鄭曉廷研究團隊在《英國皇家學會會刊B輯》（Proceeding of the Royal Society B）上對一件熱河生物群中發現的鳥類材料進行了再研究，建立了一個今鳥型類新屬種，並更新了對早期鳥類食性與牙齒退化的認識。

此項研究中所重點涉及的標本STM35-3發現於遼西凌源地區的義縣組地層，是唯一保存有直接證據證明其以種子為食的早白堊世今鳥型類。這件標本上保存有嗉囊，且嗉囊里保存有多枚種子。與此同時，這件標本上還同時保存有胃石，意味著它可能與現生吃種子的鳥類相似，具有能夠對種子進行研磨的砂囊。

這件標本此前被歸入了高冠紅山鳥（Hongshanornis longicresta）之中，屬於紅山鳥科。紅山鳥科成員包括有一系列體型較小、後肢加長的基幹今鳥型類。後肢比例顯示紅山鳥科成員大部分為涉禽，而這一習性與STM35-3中由直接證據所顯示的吃種子的習性有所衝突。研究人員在對STM35-3進行深入的形態學研究之後，認為這件標本應當代表了一個新的今鳥型類屬種，且與紅山鳥科親緣關係較遠。二者在後肢長度、烏喙骨形態和喙部形態上具有明顯的差異：STM35-3的前肢長度明顯超過後肢，而紅山鳥類的後肢遠遠長於前肢；STM35-3的烏喙骨更加強壯且較窄，而紅山鳥類烏喙骨的胸骨關節面較寬；STM35-3的喙部完全缺齒，而紅山鳥類的上下頜上均發育有細小的牙齒。由此，研究人員依據STM35-3建立了一個新屬種：無牙古食種鳥（Eogranivora edentulata gen. et sp. nov）。

這件標本還為推測今鳥型類中食性與牙齒退化的關係提供了線索。牙齒的退化在獸腳類恐龍中與植食性緊密相關，但幾乎沒有直接證據的證明。古食種鳥是唯一有直接證據證明其植食性的早白堊世今鳥型類，且牙齒已完全退化。對牙齒完全退化和未完全退化的今鳥型類類群進行對比後，研究人員認為胃容物的狀態能夠一定程度上反映其食性：在可能為植食性的牙齒退化的類群中，胃石通常較小但數量較多，而牙齒未完全退化的類群中，胃石則相對較大但數量較小。由此可見，牙齒的退化可能與植食性具有一定的關係，而與胃石的存在並沒有直接關係。牙齒未完全退化的今鳥型類可能為雜食性，昆蟲和水生無脊椎動物都可能成為它們的食物。

此外，這件標本還明顯缺失了第I趾，是中生代鳥類中此項特徵的首次報道。在與同樣缺失第I趾的現生地棲鳥類進行對比後，研究人員認為儘管其前肢長度顯示其可能具有較強的飛行能力，但古食種鳥仍然明顯為一種地棲型的鳥類。

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