日本部署首架F-35A
位美國盧克基地進行培訓的日本F-35A及地勤人員
降落中的日本F-35A戰機
日本F-35A機頭近照（可見其高科技頭盔）
日本空自將領參觀美軍F-35A
日本空自飛行員
2017年9月25日試飛時的AX-6號
日本F-35A與T-4教練機同框
日本F-15J伴飛F-35A，兩者將搭檔一段時間
日本F-35A正面照
日本AX-06號F-35A
日本AX-06號F-35A降落三澤基地（背景為駐日美軍F-16）
日本AX-06號F-35A降落滑行（保持大迎角以增加阻力）
三澤基地用「水門」儀式歡迎F-35A
歡迎儀式上日本空自北部方面隊司令講話
歡迎儀式合影
三澤基地所處位置
1月26日，日本正式部署首架F-35A戰機，並計劃2018年度再部署9架，以組成一支飛行中隊，這標誌著日本航自正式進入四代機時代。
2012年，日本在購買F-22無望的情況下，選擇退而求其次，向美國購買了42架F-35A戰機，前4架由美國生產，後38架由三菱重工小牧南工廠組裝。此次部署的F-35A編號AX-06，是日本第6架F-35A，也是日本組裝的第二架F-35A。
美國製造的前4架F-35A並沒有回日本，且日本組裝的第一架F-35A試飛後也趕往美國，由美國人進行空、地勤人員培訓。事實上，全世界的F-35戰機都在美國盧克基地進行改裝培訓，這裡不僅雲集了大量F-35戰機，還擁有豐富的訓練資源和「師資團隊」，以便於節約成本，快速形成作戰能力。AX-06號F-35A於2017年9月25日首飛，短短4個月就實現部署，正是得益於前期人員、技術、保障方面的精心準備。
日本計劃用F-35A替換老舊的F-4戰機，而不是F-15J戰機。F-15J雖然使用超過20年，但日本通過升級換代、精心維護，使F-15J機隊保持了良好狀態，還可以服役很長一段時間（大概10年左右）。日本將F-35A部署於靠近北海道的三澤基地，而不是近年來形勢持續緊張、空中對抗激烈的西南地區，說明了2件事。一個是日本對F-15J的防空能力還是滿意的，這款戰鬥機航程遠、推力大，翼載低、機動性好，雖然老舊卻也能堪當重任。二個是日本對F-35A另有重用，F-35A的最大優勢並不是防空，而是隱身突防、精確打擊，考慮到日本正計劃為其引進JSM「聯合打擊導彈」，完全有理由相信，日本正欲藉助F-35A打造一支空中進攻力量，部署於三澤基地是為了掩人耳目、集中精力。
日本組裝的F-35A比美國製造貴了60%，整個項目下來花費超過200億美元。日本如此「燒錢」為哪般？這是日本的一貫做法，其買的不僅是戰機，還有先進航空裝備生產製造技術。日本當年引進F-16技術，「本土化」以後生產出天價F-2戰機，雖然飛機貴了很多，但通過此舉積累了經驗、掌握了技術。這才有了ATD-X「心神」隱身技術驗證機，一看還是心裡沒底，技術上還有很大差距，果斷向美國購買F-35A生產線，算是交學費，以此為將來國產四代機打下堅實基礎。日本計劃2025年實現國產F-3隱形戰機首飛，從而成為航空強軍，走上自主道路。日本人不僅有錢，雄心壯志也是大大的。
未來，日本還會增購F-35A，以替代部分F-15J，壯大其空中實力，也會購買一批F-35B用於其航母計劃，但日本航空自主的道路不會變，至於是用F-3，還是用F-35A取代F-15J，取決於F-3所能夠達到的高度。
將來一段時間，中日四代機都在養精蓄銳、等待出擊，直接碰面機會不多。雖然日本對F-35A的使用深藏不露，但其擴軍備戰的野心早已如司馬昭之心路人皆知。
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