放棄空間站？你的宇航員怎麼辦——白宮開始討論將經費挪向月球探索計劃

國際空間站在巴西上空與SpaceX的「龍」貨運飛船對接圖片來源:NASA

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特朗普政府正計劃重返月球。

現在要考慮的問題是,怎樣才能在不猛增預算的同時,讓美國國家航空航天局(NASA)將注意力轉向月球?這顯然要放棄某些開銷巨大的項目——譬如說,國際空間站。

目前,NASA在人類探索領域40%的預算都砸向空間站,鑒於此,白宮已開始正式討論:NASA能否在2025年前停止支持國際空間站。這也意味著,他們的後續項目必須跟進,否則,美國的宇航員們只好先留在地面上了,而勢頭正旺的美國商業太空公司,也只能中斷一切空間站相關活動。

白宮想要「把錢挪走」

國際空間站起初計劃2020年退役,但NASA獲得奧巴馬政府支持,將其使用期再延長4年。其他多個國際空間站參與國家的負責人也希望確保其壽命能夠延長到2028年以後。在2016年年末,歐空局各成員國投票決定,將繼續參與國際空間站項目直至2024年。

但據康泰納仕旗下科技網站ars technica稱,按美國政府新的預算草案內容,特朗普政府已準備在2025年前撤回對國際太空站的財政資助,將資金轉到月球探索。

美國知名科技媒體The Verge稱,一旦失去資金,意味著NASA的宇航員將被迫從空間站撤離,這些曾經「以太空為家」的探索者們,只能暫居地球,直到NASA開發出新的計劃。

提早撤離還將帶來一系列重大影響——空間站早已是一個真正的商業活動中心,太空探索技術公司(SpaceX)、波音、軌道ATK這樣的商業公司,不但會喪失本國的運貨生意,更重要的是還缺少了一個最主要的測試飛行平台;商業太空旅行亦可能承受損失;美國利用空間站進行的研究也可能中斷,而這個無重力實驗室環境一直為地面大量科學研究提供著寶貴的數據。

在2月12日的正式預算案提出前,草案仍可能發生變動,但將資金從國際空間站「挪走」很有可能會在最終提案中出現。NASA則表示,直到最終提案公布,他們不會發表評論。

當空間站命運終結時

目前正服役的國際空間站總投資達1000億美元,耗費了10年時間,主要定位於太空軌道實驗室。其運行於距地面約400公里的地球軌道上,由13個空間艙組成,常駐宇航員最多可容納6人,站體總重約454噸。

我們現在於電視畫面或圖片上看見的好似「懸浮」的國際空間站,為保證穩定維持在太空軌道上,其實必須以恆定的速度運行。但此處並非絕對真空,空氣粒子等仍將逐漸阻擋和降低空間站的時速。唯一的挽救方法便是不斷地「輸血」——宇航員必須周期性地添加推進燃料,以動力抵消空間站的軌道阻力,提升空間站的軌道高度。

但到了退役時間,停止「輸血」就會導致空間站不可避免的墜落。由於自身質量龐大,當它墜落進入地球大氣層時,不會像其他小型物體一樣被完全燒毀。但以一般經驗而言,剩餘的殘骸也不會對地面上的人類構成威脅。

據美國國家地理此前文章稱,單就美國掌握的技術水平而言,「收服」退役的空間站也不是個挑戰,與其他大大小小的退休航天器一樣,它們有統一的最終歸宿——幾乎可稱為「航天器墓園」的南太平洋。這裡浩瀚且人跡罕至,能從最大程度上保證地面人群的生命和財產不受威脅。

下一「站」幾時到?

無論是美國提前放棄空間站,還是空間站的退役時間點,都意味著其「接班人」必須儘快籌備起來。

去年12月,NASA和歐空局召開會議,研討在月球軌道上建造一個「前哨基地」的計劃,從而為未來的載人深空飛行任務提供幫助。

這將是一個多艙段組成的前哨站,本質上是座小號的國際空間站,但它不在地球軌道上,而是在月球附近運行,主要目的是測試用於深空探索和長時間太空任務的技術,包括作為傳輸節點、充當「深空門戶」、幫助人類探索月球和小行星以及在本世紀遠征火星。

其實,在過去的10年里,月球有水已被證實。建立近月空間站,將使科學家能定期訪問月球表面,實時控制月球漫遊車,直接研究如何利用月球之水。

不過對於這一「站」,各國還沒有承諾資助該項目,成本估算也沒有出爐。外媒認為,月球軌道站不可能在短期內就結出果實。

那麼,宇航員怎麼辦?科學實驗怎麼辦?商業太空公司怎麼辦?包括SpaceX、波音、軌道ATK、內達華山脈及太空製造公司等私企已經提出意見:反對2028年前放棄國際空間站。

但特朗普的計劃遠比國際空間站更野心勃勃,需求資金沒有數十億下不來。正籌措中的月球軌道空間站,也將是人類建造的最遙遠科學實驗室,從人類未來幾十年的太空探索來看,其影響要更為深遠。

(科技日報北京2月4日電)

(張夢然)

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