被歷史遺忘的「昏睡性腦炎」

Credit: 銳景創意

一戰結束後，一種古怪的疾病感染了數百萬人，使無數醫生感到困惑不解。一些資料顯示，約有一百萬名患者最終喪命，還有些患者則變成了「活雕像」——既不說話、也不動彈，在這種狀態中度過了餘生。

這種疾病被稱為「昏睡性腦炎」。過去一百年來，無數優秀科學家試圖研究該疾病的病因和治療方法，但迄今沒有任何確定性的證據。它依然是醫學史上的最大謎團之一。

「昏睡性腦炎」在全球範圍內傳播的同時，也爆發了西班牙大流感，後者奪走了5千萬人的生命，導致前者被歷史所忽略。

儘管絕大部分病例是在一戰結束數月後才報告的，但該疾病最早出現在1915年或1916年。當時，一些士兵出現了不尋常的昏睡和紊亂癥狀，巴黎的醫生對他們進行了檢查。起初，醫生認為病因是戰爭所使用的「芥子毒氣」；但後來，這個猜測被推翻了。

維也納的神經學家Constantin von Economo在平民身上目睹了類似病症。他發表了一片論文，細緻地描述了該疾病。這是一種睡眠疾病，病程久得異乎尋常。初步癥狀非常劇烈，伴隨著頭痛和身體不適。接下來會出現睏倦嗜睡的狀態，通常伴隨著譫妄性躁狂，患者很容易被喚醒。他們能夠作出恰當的回答，能夠理解自己的處境。這種狀態可能造成患者迅速死亡，或幾周後死亡；也可能持續數周甚至數月，期間伴隨階段性的、持久幾天甚至更長時間的、不同程度的無意識狀態——從嗜睡到昏迷、休克。

該疾病感染了數百萬人。大部分資料顯示，超過三分之一的患者最終身亡；大約20%的患者活下來了，但餘生或多或少都需要專業護理；只有不到三分之一的患者完全康復。該疾病能夠感染所有年齡段的人，但最易感染15-35歲的年輕人。

這種疾病的初期癥狀和流感相似：高燒、頭痛、疲乏、流涕。患者無從得知自己患了致命疾病；因此，病毒有足夠時間入侵大腦。屍檢發現，下丘腦腫脹是主要致死原因之一。下丘腦負責調控許多人體機能(包括睡眠)，這個部位發炎是致命的。

20世紀40年代，「昏睡性腦炎」開始消失。當時，許多科學家認為，這種疾病已經成為歷史。但病毒學家John Oxford認為，事情還沒結束，該疾病可能再次襲擊人類——除非透徹了解機理，否則無法預防。

一語成讖。1993年，一位年輕女孩被診斷出該疾病，數年後才恢復健康。此後，又出現了更多病例。研究人員發現，許多患者在發病前出現了咽喉痛，這是由一種罕見的鏈球菌造成的。他們注意到，這種細菌引起了大量免疫反應，導致免疫系統開始攻擊大腦，造成大腦發炎。

這是突破性的發現，但並非決定性的證據。目前，研究依然在繼續。「昏睡性腦炎」仍是醫學史上的最大謎團之一。

本文譯自 thevintagenews，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：Goran Blazeski

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