它是日不落帝國當之無愧的「勇士」，也是功臣，卻因一場戰爭而落了個晚節不保的下場

勇士重型轟炸機是英國著名的「3V」轟炸機之一，1954年首次試飛。所謂「3V」轟炸機，是指「勇士」「火神」和「勝利者」三種英國大型遠程轟炸機，它們的英文名都以「V」字打頭。「勇士」是其中最早的型號。在「北極星」潛射導彈裝備英國戰略核潛艇後，英國將戰略核打擊力量交由戰略核潛艇負責，「3V」轟炸機從此功成身退。

第二次世界大戰期間，英國皇家空軍轟炸機司令部最鍾愛的戰術，就是用龐大的活塞式四發遠程轟炸機群對敵方進行大規模轟炸。這種狂轟濫炸的效果在當時就已經收到質疑，卻並不妨礙某些軍官直到戰後初期仍對它敝帚自珍。在阿芙羅「蘭開斯特」基礎上改進而來的「林肯」四發遠程轟炸機就是這種舊思想最典型的體現。但技術的進步已經不允許皇家空軍再抱殘守缺了，被戰爭耗盡元氣的英國經濟也已經供養不起如此多的轟炸機。核時代的的戰略轟炸機必須有能力以高空高速突破敵方的防空網，用核武器向對方發動致命的攻擊。而噴氣發動機的出現、增壓艙的廣泛運用，以及電子設備的改進也使高空高速突防成為可能。既然一枚核武器就足以毀滅一座城市，那顯然就不用再興師動眾地出動轟炸機群了。這樣，儘管新型噴氣式轟炸機的造價必然高昂，但保持戰略轟炸能力的總成本卻有可能下降。而對英國來說，無論是為了維護日不落帝國僅存的顏面，還是出於對美國孤立主義在戰後捲土重來的擔憂，戰略轟炸（核打擊）能力都是不可或缺的。

在對幾個噴氣式轟炸機方案做了初步研究之後，英國航空部於 1947 年 1 月向英國各大飛機製造商發出了方案徵集邀請。其思路基本沿襲了較早時候的 B.35/46 號設計說明，目標是研製一種可以和美、蘇所擁有的同類型戰機相媲美的噴氣式中程轟炸機。新型轟炸機能夠從全球任何一個基地出發，攜帶 10,000 磅炸彈對 1,500 海里範圍內的目標進行打擊。根據預計，飛機的滿載重量應不超過 100,000 磅，巡航速度約為 500 節，實用升限約為 50,000 英尺 。

以當時的航空技術水平，這樣的指標無疑是比較高的，所以航空部在方案選擇時格外謹慎。漢德利-佩奇和阿芙羅兩家提出的方案難分伯仲，於是就作為雙保險被一併採納，它們將成為日後鼎鼎大名的「3V 轟炸機」中的兩位主力成員：「勝利者」和「火神」。按常理，另一家競爭者維克斯-阿姆斯特朗的方案「660 型」至此就已經出局，但維克斯的首席設計師喬治-愛德華茲卻不甘放棄，他向航空部許諾，「660 型」能夠在 1951 年交付原型機，1953 年就可以投入批量生產。在更先進的轟炸機服役之前，維克斯完全可以幫助皇家空軍渡過難關。

於是，在「勝利者」和「火神」之外，英國又有了第三種用途基本相同的戰機。這種做法在看來極其不可思議，但當時不過是噴氣時代初期，戰機相對還比較簡單，研製周期較短，成本也較低。有一種說法，當時研製一種戰機的費用，還不夠編寫一本戰機的使用手冊。話可能有些誇張，但卻能說明一些問題。

因為當時噴氣式轟炸機對皇家空軍來說還是新鮮事物，所以在「勇士」正式服役之前，皇家空軍在蓋登空軍基地專門成立了第 232 換裝部隊。第一個裝備「勇士」的作戰中隊第1 38 中隊也是在蓋登完成換裝，後來才轉到威特林空軍基地。1955 年 7 月，第 138 中隊形成戰鬥力。此後，「勇士」又先後裝備了皇家空軍6個 中隊。

1956 年 10 月 11 日，第 49 中隊的一架「勇士」B Mk.1在澳大利亞馬拉林加靶場上空投下了一枚 3,000 噸當量的「藍色多瑙河」核彈，核彈在約 230 米高度成功起爆，英國核武器的第一次空投試驗宣告成功，「勇士」也因此被載入史冊。第二年 3 月，第 49 中隊的 4 架「勇士」被派往太平洋上的聖誕島，參加試驗氫彈的「掛鉤行動」。5 月 15 日，XD818 號機在聖誕島上空投下了英國第一枚空投氫彈「小綠色花崗岩」，這次試驗只取得了部分成功，氫彈雖然成功起爆，當量卻只有原先預期值的三分之一。1958 年，「大綠色花崗岩」試驗成功，當量達到了 300 萬噸。至此，英國終於擁有了在冷戰中期「三位一體」核打擊能力中的重要一環——可攜帶核彈的戰略轟炸機。

勇士」是「3V 轟炸機」中最早參加實戰的，雖然投下的只是常規炸彈。1956 年10月底，第138、148、207 和214中隊從馬爾他島上的盧卡空軍基地出發，參加了英、法、以聯合入侵埃及的「火槍手行動」但「勇士」的表現卻令人失望。在沒有遭遇空中抵抗的情況下，它們一共投下了942噸炸彈，對埃及的七個機場進行了轟炸，結果卻只對其中三個造成了嚴重破壞。這或許跟飛行員們缺乏經驗有關，但「勇士」再也沒機會在實戰中證明自己。

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