關於安慰劑，你了解多少？
安慰劑（placebo）是一種「模擬藥物」，其物理特性如外觀、大小、顏色、劑型、重量、味道和氣味都要儘可能與試驗藥物相同，但不能含有試驗葯的有效成份（如含乳糖或澱粉的片劑或生理鹽水注射劑），由於這些特性，通常作為藥物臨床試驗的參照藥品，通過比較疾病的治療情況來評價藥物的療效，但是安慰劑又具有暗示療法的特性，與疾病的種類和病人接受暗示的程度密切相關，在判別藥物效果到底是來自暗示還是藥物作用時通常會給臨床專家帶來困擾，尤其是在一些精神疾病的臨床治療上。
針對這種情況，臨床試驗通常採取的是隨機雙盲的方式，即將研究對象按隨機化的方法分為試驗組與對照組，然後，試驗組給予治療措施，對照組不給予欲評價的措施，即給予安慰劑，前瞻性觀察兩組轉歸結局的差別。雙盲試驗是研究者和病人都不知道每個病人分在哪一組，也不知道何組接受了試驗治療，此法的優點是可以避免來自受試者與研究者的偏倚。隨機對照試驗遵循隨機、對照和重複的三原則，利用統計學知識，通過設定一系列的研究程序和管理措施，消除醫生和患者對藥物療效的主觀影響，達到與已經上市的藥物之間的有效比較，進而對其有效性和安全性做出相對客觀的評價。
早在幾百年前，安慰劑就被醫生廣泛地應用於疾病的治療上，1801年John Haygarth實施了世界上首個安慰劑對照試驗，檢驗了當時廣泛流行的一種聲稱只要拿著在你身上疼痛的部位蹭來蹭去小半個鐘頭就能去除病痛的鉑金斯吸引器的療法，將鉑金斯吸引器的材質由鉑金換成了木頭，發現其依然對疼痛患者具有治療效果，John Haygarth醫生在論文中強調，醫生應該認識到這種心靈對軀體上疾病的神奇而強大的影響。但安慰劑效應究竟有多大？它是如何發揮作用的？這些問題依然是縈繞在人們心中的不解之謎，1955年，美國科學家亨利~比徹發表了具有里程碑意義的論文《強大的安慰劑》，分析了15種安慰劑的臨床試驗結果，指出在一般情況下安慰劑會對大約35%的病人產生作用。實際上，這個比例並非一成不變，對患有精神抑鬱症的病人來說，安慰劑的有效率高達80%，而對糖尿病等患者案例說，它的作用可能為零。
安慰劑產生的效應嚴格意義上來講是病人的一種主觀意念，之所以能夠產生病情緩解和生理變化，是因為他們相信他們必將如此。根據知情同意原則，病人知道他們有可能接受安慰劑治療，但很多接受安慰劑的病人認為他們正在接受真正的治療（儘管事實並非如此），因此他們期待自己的病情有所好轉。換而言之，使你產生不同感受的信念真的能讓你感受到不同，但是在真正對疾病的客觀治療上並沒有實質性的變化。
圖1 安慰劑在主觀方面的療效
圖2 安慰劑在客觀指標上的療效
由於安慰劑主要是因患者的主觀意念而起作用，患者的心理也有正反兩個方面，因此安慰劑效應也會產生負面效果，這個負面效果在學術上被稱作「反安慰劑效應」。一個典型的反安慰劑效應的病例，在一個臨床抗抑鬱劑藥物實驗進行當中，部分志願者拿到了一種新葯。其實這是為了實驗需要用玉米粉做成的安慰劑，但是事前志願者被告知這是一種新型藥物，可能有很多副作用。其中一位志願者也許是抑鬱過度，決定拿這種新型的有「強烈副作用」的藥物自殺。她一氣吞下去26片。儘管實際她吃下去不過是一小把玉米粉，但是她的血壓激烈下降，差點喪命。
總的來說，安慰劑本身不會產生任何生理效應，但是其可以誘發安慰劑效應/反安慰劑效應，他們主要受心理和環境因素影響，一正一反兩種效應的表現是通過一些神經內分泌機製表現在人體上。安慰劑不能治病，使用不當也可能產生危害。
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