有史以來第一遭：科學家探測到銀河系外的行星

Credit: 銳景創意

有史以來第一遭，天體物理學家探測到其它星系的大量行星。它們質量各異，有的像月亮那麼小、有的像木星那麼大。這無疑是一項豐功偉績，因為連在銀河系內探測行星都非常困難。

這回，奧克拉荷馬大學的研究人員巧妙地使用了「微引力透鏡」。愛因斯坦的相對論最早預測了這項技術。科學家用它來尋找銀河系內的行星。這是人類所知的尋找遙遠小星球的唯一方法。

在行星繞恆星運行的過程中，系統的引力場會彎曲背後某顆遙遠恆星的光線。我們知道兩顆恆星之間產生此現象的樣子。因此，當行星運行至兩者之間時，會進一步干擾抵達地球的光線。我們能夠通過這個跡象，識別出那顆行星。

迄今為止，科學家利用這種方法，探測到了銀河系內的53顆太陽系外行星。然而，若想尋找更遙遠的行星，所需要的就不止是一顆恆星了。

奧克拉荷馬大學的天文學家Xinyu Dai和Eduardo Guerras研究了60億光年外的一顆類星體——RX J1131-1231。在夜空中，這是引力透鏡現象最明顯的類星體之一。這個類星體內部有一個活躍的超大質量黑洞，由於吸積盤熱量極高，它在X射線中格外明亮。有一個星系位於地球和它之間，距離我們38億光年。這個星系的引力場彎曲了這個類星體的光線，創造了4個像。

研究人員從數據中發現，這顆類星體的光線存在奇怪的能量變化。這種現象只能通過透鏡星系的行星進行解釋。由此，他們發現了大約2,000顆自由行星，質量在月球和木星之間。研究人員非常興奮，這是人類第一次發現銀河系外的行星。

沒錯，我們並未直接看到這些行星，可能這輩子都看不到，畢竟隔著38億光年呢。然而，科學家能夠探測到它們的存在，甚至得知它們的質量，這已經非常不可思議了。這證明了微透鏡的威力，更證明了銀河系外也存在行星——雖然常識告訴我們，銀河系外肯定也有大量行星，但有證據總歸是一件喜事。

本文譯自 sciencealert，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：MICHELLE STARR

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