忽必烈之所以能夠征服南宋，這支軍隊是關鍵
1220年八月，青州人張榮在隨成吉思汗西征時，一個月內造船百艘，載蒙古軍渡過莫蘭河，被成吉思汗賜名「兀速赤」。
在此之前，蒙古軍隊渡河，除了草筏外，蒙古人都是用「渾脫」（以羊皮製成的浮囊）。
而漢人張榮為蒙古軍隊造船渡河，使蒙古人的渡河能力上了一個新的台階。從這個時候開始，水軍逐漸被蒙古軍隊接納。不過此時水軍提供的，僅僅只是一些渡河的工具，以加速蒙古騎兵的行軍能力。
羊皮筏子
金滅之後，蒙古將汴梁作為造船重地，利用金國原有的力量製造船隻，包括用於糟運的糧船和軍用戰艦、輕舟。
蒙古水軍建設的第一轉折點在1236年。此年，南宋襄陽守將李伯淵降蒙，包括城中的四萬七千多官民、三十萬石財粟，以及諸多金銀鹽鈔，全部移交蒙古。蒙古接收的軍隊、物資中，還有大批的原南宋水軍及水軍器械。這為蒙古水軍的建設提供了最直接的條件。
第二年，窩闊台任命霸州人張榮實為「征行水軍千戶」。這是蒙古人正式建立水軍的開始。但這只是個官位，而還沒有獨立的水軍建制。此時的蒙古水軍，應該算是可以水戰的陸軍，或者說稱為會划船的步兵。
1238，蒙古與南宋水軍的「巢湖」之戰，成為蒙古水軍建設的第二個轉折點。
此戰中，易州定興人解成脫穎而出，繳獲南宋艦船三百艘，糧三百石，攻略安、豐、壽、復、泗、毫等地，被窩闊台任命為「水軍萬戶」，蒙古水軍正式成立。其手下的水軍將領基本為漢人，包括千戶朱國寶，以及之前任命的水軍千戶張榮實等。
同時，蒙古將巢湖建成第二個造船基地。但此時的造船能力還是有限，戰船更多還是源於對南宋作戰時的繳獲所得。
此後，蒙古水軍又經歷了瞿塘之戰、夔門之戰、淮水之戰、黑石之戰、馬湖江之戰、嘉陵江之戰。在這些戰役中，蒙古水軍多次獲勝，時有收穫，每次都能繳獲數十條到數百條的船。一次次的戰役過後，蒙古水軍在戰鬥中茁壯成長。不僅士兵得到有效訓練，戰船的數量也越來越多。
忽必烈即位後，接收了蒙古原有的全部水軍，並在此基礎上開始建立專門的水軍機構，張榮實出任水軍萬戶，其麾下有近十名的水軍將吏，共1700多人，分駐七個地方。水軍成為忽必烈旗下的正式兵種。
之後，監察御史王惲提出「大作水軍」的建議。降將劉整在蒙軍久攻襄陽不下的時候，為蒙古訓練七萬水軍，造船5000艘，這支水軍的建成使忽必烈的水軍戰力發生了質的變化。
在襄陽前線，蒙古擁有水軍共十餘萬人，船萬艘。四川戰場上有也速帶兒、按東所率的水兵，膠州灣有千戶蔣德統領的水軍。蒙古將領開始加入統領水軍的行列，如阿術、帖木兒不花、速哥、失里伯等。
形成建制的蒙古水軍，在與南宋水軍的交戰中，基本沒落過下風。
1269年三月，在赤灘圃（今襄樊東南漢水中）擊敗宋京湖都統張世傑率的馬、步、舟師。七月，在新保（今襄樊南）伏擊沿江制置副使夏貴的五萬水軍、戰船3000艘。
1270年二月，在萬山堡，張弘范擊敗呂文煥百艘兵船，使之突圍失敗。九月，在灌子灘擊敗殿前都指揮使范文虎的殿司、兩淮諸軍，戰船2000艘。
1271年四月，在湍灘（今湖北宜城東南）再敗范文虎軍。六月，在鹿門水陸夾擊，大敗范文虎千艘戰艦，10萬兵。九月，膠州之戰中，擊敗宋統制范廣，獲戰船百艘。
1272年五月，在龍尾洲伏擊並全殲援助襄陽的張貴軍。此後，襄樊兩城外援徹底斷絕。
1274年十二月，擊敗宋安撫副使兼知岳州高世傑，戰艦1600艘。
1275年二月，丁家洲之戰，擊潰宋戰艦2500艘。焦山之戰，擊潰張世傑領軍的萬艘水師。
訓練有素的水兵、經過實戰錘鍊的將領、可以適應各種水域條件的戰船、配備最新式的水戰武器。忽必烈在水軍的建設上，投入巨大。正是對水軍的重視，才使長江不再成為護祐南宋的天險。
蒙古雖然以騎兵雄征天下，但是騎兵在廣闊的中原之地可以縱橫無阻，到了淮河以南山水相間的地方，根本沒辦法發揮其優勢。單靠騎兵的力量，是不可能征服的了南宋的。南宋抵擋蒙元南侵數十年，也正是蒙元水軍從無到有，高速發展的數十年。
可以說，如果沒有這一支不斷強壯的水軍，忽必烈想要滅掉南宋，還得再咬上數十年的牙。當然，如果僅憑水軍，南宋軍隊也未必不如蒙元水師，南宋缺的是水陸的協調攻防能力，這才是雙方最大的差距。
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