每到小年時，清朝皇帝為了省錢，就要做這件特殊的事，影響至今

臘月二十三是北方小年，為何說北方小年呢？因為南方小年是臘月二十四。那麼，為何南北方的小年不是同一天呢？

民間過小年有官三民四船五之說，即官員二十三過小年，普通百姓二十四過小年，而漁民則是二十五過小年。但由於北方接近政治中心，所以北方更容易受官員習俗影響，於是北方民眾統一二十三過小年，而南方則維持二十四過小年不變。

說到過小年，就必不可免地提到過小年的習俗，祭灶王爺是項重要的活動。傳說，灶王爺在凡間時姓張，是個渣男，娶妻之後整日花天酒地，敗光家產，淪落到街頭乞討。一日，他不慎乞討到前妻家，羞愧不已，一頭鑽到灶底下自焚而死。

灶王爺死後，玉帝感念他知錯能改，既然死在灶底，於是封他為灶王爺。每逢臘月二十三、二十四，灶王爺上天向玉帝彙報人間之時，彙報工作持續約一周，到除夕夜回歸。老百姓有所擔憂，認為有必要敬重灶王爺，於是每逢灶王爺上天，民間就開始祭祀灶王爺。

祭祀灶王爺的歷史，可以追溯到商朝，但灶神有多位，而且祭祀時間也與今不同。唐代及以前，民間習慣於臘月八日祭祀灶王爺，從宋朝開始，才逐漸形成長江以北二十三祭祀灶王，長江以南二十四祭祀灶王。

距當代最近的清朝，宮中也是二十三祭祀灶王，但清朝選擇二十三祭祀灶王的原因，卻很有意思。清宮二十三過小年，但雍正以前，小年不祭祀灶王，另擇吉日祭祀。雍正是個節儉的皇帝，雍正即位後，為了省錢，於是在二十三這日順便也將灶王爺祭祀。

自此，每逢小年時，清朝為了省錢，都會做這件特殊的事——祭祀灶王爺。宮中的習慣，逐漸影響到宮外的王爺、貝勒等皇族，又漸漸風靡八旗子弟，最終影響北方百姓。北方臘月二十三過小年、二十三祭祀灶王爺，這一習俗正式形成於清朝，並影響至今。

不過，中國地大物博，民風各異，也有部分地區，過小年既不在臘月二十三，也不在臘月二十四，如雲貴等地區少數民眾，將除夕作為小年，正月初一作為大年。沿海某些地區，也保留二十五過小年的習俗。

此外，歷史上有一大城市，居然是元宵節過小年，這個城市便是南京。據說朱棣篡位後，南京百姓為懷念建文帝寬仁的執政環境，每年正月十五都會張燈結綵紀念，因而形成了小年。不知道這一習俗，南京人民是否還保留？

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