小年夜，「祭灶節」的故事從這裡說起

中國民間稱「灶神」為灶王爺、灶君、灶王、司命菩薩或灶君司命，是人們敬奉的吉祥神、保護神。據民間傳說，灶神受天上玉皇大帝之命常駐人家，司察人間的是非善惡。

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傳說灶王爺自上一年的除夕就一直留在老百姓的家中，察一家之善惡，奏一家之功過，保一家之平安。到了「小年」這一天，灶王爺就要上天向玉皇大帝彙報這一家人的善行或惡行。玉帝根據灶王爺的彙報，再將這一家在來年的吉凶禍福的命運交到灶王爺手中。因此，對一家人來說，灶王爺的彙報十分重要。

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既然灶神掌握一家的命運，因此，在祭灶時，每家都很重視，為的是求其高抬貴手，增壽降福。除雞鴨魚肉外，祭祀的供品中最突出的當屬糖瓜，這類食品又甜又黏，不僅甜了灶神的嘴，也粘住了灶神的嘴，同時也粘住了灶神的心，為的是讓灶神多說好話。

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灶王爺一上天，直到除夕才回來，因此，人們利用這段時間貼年畫，殺豬宰雞，蒸饅頭蒸糕，忙忙碌碌、歡歡喜喜地迎接新年的到來。

祭灶的風俗，由來甚久。灶君，在夏朝就已經成了民間尊崇的一位大神。記述春秋時孔子言行的《論語》中，就有「與其媚輿奧，寧媚與灶」的話。先秦時期，祭灶位列「五祀」之一（五祀為祀灶、門、行、戶、中雷五神。中雷即土神。另一說為門、井、戶、灶、中雷；或說是行、井、戶、灶、中雷）。祭灶時要設立神主，用豐盛的酒食作為祭品。要陳列鼎俎，設置籩豆，迎屍等等。帶有很明顯的原始拜物教的痕迹。

小年是我國漢族傳統節日，也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節、祭灶。在不同的地方日期不同，在農曆臘月二十三或二十四或二十五（民俗專家說，在古代，過小年有「官三民四船五」的傳統，也就是說，官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，而水上人家則是臘月二十五。像北方，在南宋以前都是政治中心，受官氣影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；

小年是民間祭灶的日子。據說這一天，灶王爺都要上天向玉皇大帝報告這一家人的善惡，讓玉皇大帝賞罰。祭灶時，還要把關東糖用火融化，塗在灶王爺的嘴上，這樣他就不能在玉帝面前說壞話。「男不拜月，女不祭灶」的習俗，因此祭灶王爺，只限於男子。由於中國人基本食用稻米，熟食一般不易保存，必須隨時烹煮。不像西方食用麵包，可以一次烘烤許多保存食用。所以對中國人來說，「柴」（燃料）是生活中「七件事」（柴米油鹽醬醋茶）里第一位重要的，沒有燃料，即使有基本糧食也沒有辦法食用。西方一般一個村莊只有一個麵包爐就足夠了，在中國必須每家都有一個爐灶。

由於每家都有爐灶，所以由此產生一個傳說，即玉皇大帝在每家派駐一位監督員-灶神（司命灶君、灶君、灶王爺、灶王），以監督考察這一家一年的所作所為，到了臘月二十三日這一天，灶神將上天向玉皇大帝彙報，玉皇大帝根據彙報來決定下一年對這家是獎勵還是處罰，第二年新年灶神再回來繼續監督這家的作為。祭灶節這一天，實際是各家歡送灶神上天的節日。

具體操作方式：由於一般每家在灶台附近貼有灶神畫像，有時還有灶王奶奶畫像陪伴，經過一年煙熏火燎，畫像已舊，面目黢黑。要把舊像揭下，用稻草為灶神扎一草馬，為了讓他「上天言好事，回宮降吉祥」，還要賄賂他，用一塊黏稠的糖瓜或者是糕粘在他嘴上，以使其「嘴甜」只能說好事，然後和草馬一起燒掉。這個過程被稱為辭灶。大年三十再將一幅新灶神畫像請回貼上。在中間這幾天內，由於沒有灶神的監督，一般人放量暴飲暴食、聚眾賭博，放縱自己做一些自己平時也認為不應該犯的小過錯。

祭灶節實際是中國古代世俗社會秩序的一種反映，表現普通人對皇帝及其基層官員的恐懼，以及對基層官員賄賂的風氣，所謂「瞞上不瞞下」，只要把和自己最近的官員賄賂好，皇帝不會知道自己的所作所為，即使小有觸犯法律也可以逃避懲罰。

做糖瓜、祭灶是這一天的主要活動，從此後就進入準備過年的階段，人們精神上開始放鬆。

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