澳洲西與北：生靈的永恆港灣
一塊1770年才被歐洲人正式發現的青澀大陸，卻承載著地球上最古老的生命印記。
一塊與世隔絕5000多萬年的孤獨大陸，卻擁抱了來此避難的珍稀動物。
一塊千里無人煙的荒涼大陸，卻棲息著非洲之外最古老的現代人祖先。
這就是澳洲。背對這塊大陸東海岸的眾所周知的繁華，我們向西去，我們向北行，在西澳和北領地，邂逅澳洲鮮為人知的另一面。
鯊魚灣：最早生命的「秀場」
地球最早的生命景象會是什麼模樣？鯊魚灣告訴我們答案。
鯊魚灣位於澳大利亞大陸最西端，面對廣闊的印度洋，白色的海灘南北方向綿延千里。俯身抓起一把海灘「沙子」，我們會發現，與絕大多數由細沙組成的海灘不同，鯊魚灣的海灘竟然是由破碎的貝殼組成的。如此獨特的海灘與構成鯊魚灣遺產地的半島、島嶼和弧形的海灣一起，構成了一副明麗的自然風光長卷。
掀開自然美景的紗簾，以海岸線為界，鯊魚灣對於生命有著截然不同的態度。從總體的地形看，鯊魚灣的陸地部分其實是一個盆地，一個巨大的「曬鹽場」。在澳大利亞的西南海岸之外，是西澳大利亞寒流的通路，這股寒流從南方的南極洲附近海域，攜帶著徹骨的冰寒一路向北，使得澳大利亞西南海岸的氣候變得乾燥。這股寒流的劍鋒甚至到了處於南回歸線位置的鯊魚灣海域，還不改冷峻的本色，導致鯊魚灣地區乾旱少雨，加上這裡日光毒辣，水的蒸發量極大。偏偏鯊魚灣盆地地形中有許多封閉的水域，年復一年地暴晒，這些水域里的鹽度甚至達到海水平均鹽度的兩倍。
如此高鹽度的水域似乎是生命的禁區，但對於地球上最早的生命形式——藍藻來說，卻是難得的天堂。鯊魚灣區域的哈梅林潭即是高鹽度水域，與外界開放的大洋並不聯通。哈梅林潭的淺水中，星羅棋布地散落著如同石墩、石柱一樣的奇怪物體，這就是讓所有生物學家為之神魂顛倒的疊層石，地球最早的生命——藍藻所形成的特殊結構。
藍藻是地球上最早出現的一批生物，至少在距今35億年前，它們就大量繁盛在當時地球的淺海附近。大量的藍藻聚集在一起生活，會分泌出有粘性的膠質，膠質會粘結周圍的沉積物比如沙子，和藍藻一起，形成平坦的含藻沉積層，並逐漸硬化。然後，新的藍藻在沉積層之上繼續生長，並形成新的含藻沉積層，疊加在過去的沉積層之上，最後形成我們今天在哈梅林潭中看到的疊層石。由於藍藻生長十分緩慢，因此疊層石的「生長」也異常緩慢，正常情況下，每年的形成層不足1毫米。這正是35億年前地球那段久遠的歲月中上演的生命劇目。
今天人們可以通過木棧道到達哈梅林潭邊，近距離觀察疊層石的風采，但是管理者不允許遊客與疊層石有更「親密的接觸」，因為這種沉積結構很脆弱，外界環境的輕微變化就使之遭到破壞，想一想疊層石形成的漫長與艱難，我們就可以體會，一旦被破壞，損失幾乎就是永久性的。
鯊魚灣的海岸線之外，生命又演繹了另一個劇本。烏拉麥海草沙洲面積達10萬多平方公頃，由水生植物組成，與海岸線相連，向淺海外延伸而去。鯊魚灣是溫帶與熱帶的交界區域，淺海的半鹹水和鹹水環境成為海草生長的絕佳場所，這裡是全球海草種類最多的地區之一，有的區域海草多達12種。
茂密的海草沙洲自然成為海洋生物的天堂，其中最著名的就是儒艮，俗稱美人魚。鯊魚灣的淺海海草是全球重要的儒艮棲息地，數量高達1.1萬頭。此外，這裡還生活著大量的寬吻海豚。既然名為鯊魚灣，鯊魚以及鷂魚在這裡也是司空見慣。
鯊魚灣的陸地部分恰好位於西澳兩個主要的植物地理省的過渡地帶，因此這裡既包括一些熱帶物種，也包含一些溫帶物種，其中不乏一些全球瀕危的動物比如某些袋鼠。
澳洲東海岸的大堡礁早已天下聞名，但很少有人知道的是，澳洲西海岸的鯊魚灣與大堡礁一樣，都是世界自然遺產的「全壘打」遺產地，即滿足全部四項價值標準。而從生命史的角度看，鯊魚灣甚至還高過大堡礁。
寧格羅海岸：眾生狂歡的舞台
沿著澳洲西海岸，從鯊魚灣北上約300千米，就到了另一處世界自然遺產——寧格羅海岸。
寧格羅海岸同樣包含了海洋區域和陸地區域。在海洋區域，寧格羅海岸的珊瑚礁取代了鯊魚灣的海草沙洲，潛入水中，如果不仔細分辨，人們會誤以為這裡是大堡礁。
寧格羅珊瑚礁包括了超過300種珊瑚種類，眾多的珊瑚蟲生長並繁盛，給其他海洋動物提供了豐富的美餐。生物學家在寧格羅珊瑚礁里找到了大約700多種珊瑚礁魚類，650種軟體動物，以及約600種甲殼類生物。伴隨在珊瑚左右的，還有超過1000種的海洋藻類和多達155種的海綿動物，以及許多獨特的棘皮動物。
寧格羅珊瑚礁的生物多樣性令人嘆為觀止。尾隨這些生物而至的，則是海洋中兇猛的鯨鯊，大量鯨鯊聚集在寧格羅海岸的水域，陪伴它們的還有其他的魚類和海洋哺乳類動物。毫無疑問，這裡的珊瑚蟲吸引了各種以珊瑚蟲為食的動物，這些動物又吸引了掠食性的鯨鯊聚集此地。在3月的珊瑚產卵季節，每個夜晚，各種珊瑚蟲會猛然釋放無數個明亮而鮮艷的卵，剎那間海洋中似乎在進行一場盛大的焰火表演。此後，各種海洋小生物湧來進食，海洋中似乎在舉辦一場嘉年華。再後來，巨大的鯨鯊出場，這些十幾米長的殘暴生物把歡樂的盛會變成自己的饕餮盛宴。
在陸地區域，寧格羅海岸的喀斯特洞穴取代了鯊魚灣的高鹽度水潭。這裡廣泛發育的灰岩地貌經過流水的沖蝕，毗鄰海岸外的珊瑚礁，形成了洞穴穿插的喀斯特地貌，給各種動物提供了一處獨特的棲息環境。這裡是澳大利亞洞穴動物群中多樣性最豐富的地點，孑遺的雨林動物和小型水生無脊椎動物甚至共處同一洞穴。
許多在全球其他地方難以生存的生靈，在寧格羅海岸找到了它們的避難天堂。
非洲之外的最早家園
非洲是現代智人的故鄉，是我們祖先的誕生地。在大約六七萬年前，現代智人從非洲出發，向其他大洲擴張，到今天，人類已經遍及全球。非洲之外最古老的現代智人在哪裡？這個問題的答案令許多人大跌眼鏡，澳洲的土著人的古老程度竟然超過了靠近非洲的歐洲和亞洲。
聽上去這有些匪夷所思，但卻是古人類研究和考古研究的事實。從基因上看，澳洲原住民是除非洲原住民外最古老的智人種類。從考古學上看，澳洲東南部的蒙戈湖發現了非洲之外最古老的現代智人遺址，讓歐洲和亞洲的現代智人遺址相形見絀。
其他動物的演化也證明，現代智人很早就來到了澳洲這塊孤獨的大陸上。比如遠古時期，曾經有一種巨型袋鼠在澳洲生活，它們身長可以達到2.5米，在澳洲自然界沒有任何天地。但是在距今5萬年前，它們莫名奇妙地絕滅了。誰消滅了這些巨型袋鼠？幾乎可以肯定，跨洋過海來到澳洲，揮舞著標槍和弓箭的現代智人就是兇手。
早在5萬年前，現代智人如何來到澳洲，依然是一個有待揭示的謎團。也許我們要站在那個時候的地球面貌的角度來思考這個問題。在距今五六萬年前，地球處在寒冷的冰期，海平面比現在要低，因此今天組成馬來西亞、印度尼西亞的萬千島嶼，在當時全都連成一片，組成了一塊規模不小的大陸。從非洲東海岸劃著木筏出發的現代智人，可以順著印度洋海岸線水陸並進，輕鬆到達今天印度尼西亞的位置。
接下來，現代智人就要面對最後一段旅程，跨越環繞澳洲的深海，抵達這塊陌生的大陸。這也許是他們從非洲出發以來最難走的一段海路了，洶湧的風浪、熾熱的太陽以及變幻莫測的暴風雨，都可能會讓寄命於簡陋木筏的人命喪大海。
幸虧冰期助力，當時澳洲北部海域的海平面比今天足足低了100米左右，因此隔海相望的帝汶島與澳洲大陸之間的距離，實際上縮短到了150千米左右。這段距離並不算遙遠，當時生活在帝汶島的現代智人只要鼓足勇氣出海探索，他們就有可能發現澳洲。
在澳洲北部，考古學家找到了古人類加工的赭石，用來製作在岩石上作畫的顏料。最早加工的赭石可以追溯到距今6萬年前。這個考古發現給我們提供了一個信息，也許距今6萬年前，現代智人就跨海來到了澳洲北部。在澳洲北部原住民的傳說中，有一個「創造之母」的形象，她來自於海岸的對面，原住民所有的禮儀和文化，都是由她制定的。
古老的傳說里隱含了真實歷史的印記，在北領地的卡卡度，一處自然與文化雙遺產之地，澳洲原住民幾萬年來的岩畫作品疊加在巨大的石壁上，好似巨大的無字天書，等待後人翻閱和破譯。
澳洲並不是近代才被發現的嶄新大陸，它從地球的洪荒時代駛來，搭載了地球上最早的生命，並在地球歷史的長河中擁抱了一批又一批落難的生物，甚至接納了遷徙而來的古老人類。以西澳和北領地為代表的澳洲大陸，是穿越億萬年時光的生命方舟。
絕世遺風公眾號
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