1860年至1864年從洋槍隊到常勝軍，近代炮兵雛形初現

常勝軍前身是1860年6月由美國人華爾在上海建立的洋槍隊。當時正值江南大營敗亡，太平軍忠王李秀成的大軍連克蘇、常，進抵上海城下。時清軍已潰不成軍，蘇松太道吳煦一面向駐上海的英法軍隊求助，一面與上海富商楊坊贊助美國人華爾（Fredrick Townsend Ward）建立了「洋槍隊」，駐營松江廣福林，配備西式武器，照西法組織訓練。開始只招募了數百呂宋人為僱傭兵（清政府文函中稱為「黑鬼」），以歐美人為軍官（「白鬼」，多為逃兵、水手等）。

1860年7月15日，松江太平軍陸順德部主力進軍上海七寶，洋槍隊在清軍參將李恆嵩部配合下，乘虛襲占松江，首戰告捷。但緊接著在8月9日的青浦之戰中遭到李秀成的反擊，損失慘重，丟失大炮十餘門。不久以後，洋槍隊曾被英海軍提督何伯遣散，華爾也曾一度以危害及租界安定的名義被逮捕，旋無罪開釋。

到1861年下半年，華爾在上海官紳和富商的資助下，重建了洋槍隊。這次改以招募華人為士兵，而以西人為軍官，華爾自為統領，美國人白齊文（Henry Andred Burgevine）、法爾思德（Edward Forrester）為副統領，初擬編練八百人。到1862年初，洋槍隊發展至一千二百餘人。2月5日，洋槍隊在天馬山擊敗太平軍，14日由江蘇巡撫薛煥正式授予「常勝軍」的番號。之後，常勝軍與英法軍和清軍一起，憑藉優勢的火力，先後在高橋、肖塘、泗涇、王家寺、周浦、南翔、嘉定諸戰中連連得手。雖在6月份一度在青浦被李秀成圍殲一部分，但總的力量仍呈發展態勢，達四千五百人。

到1862年秋時，常勝軍發展到了鼎盛期，總人數多達六千五百人，編為五個步兵團和一個狙擊兵團，分別裝備滑膛毛瑟槍和恩菲爾德來複槍。

常勝軍的炮兵非常強大，也是頭一支主要由華人組成的近代炮兵部隊，編成四個攻城重炮中隊和兩個野戰炮中隊。配有二十四磅榴彈炮三門、十二磅過山炮十八門、三十二磅榴彈炮四門、八英寸口徑大炮兩門、臼炮十二門，火箭筒若干具。

此外，華爾常勝軍還有一支龐大的內河艦隊，有輕便戰船三百餘艘（後期減至五十餘艘），每艘裝有六磅或九磅炮一門；裝甲汽輪三十二艘，各有三十二磅炮和十二磅炮一門。

華爾於1862年9月在慈溪陣亡後，經白齊文、奧倫先後統帶後，於1863年3月由英軍少校戈登繼任統領。戈登時期常勝軍編製稍作調整，因新任江蘇巡撫李鴻章的要求，人數下降到三千五百人左右。但炮兵變化不大，僅將中隊改稱連。炮兵連的人員編配，依裝備火炮的種類而定，一般在144－174人之間，通常包括正副連長各一名、上尉兩名、軍曹一名（以上為西人）、旗手軍曹一名、軍曹六名、伍長十二名、炮手一百二十至一百五十名（以上為華人）。所配火炮的形制與前無大變化，數量略有增加。

常勝軍在蘇南諸戰役中協助淮軍，出力甚大。因英法軍的行動僅限於上海附近，故當淮軍打出上海後，全由常勝軍配合作戰。因當時淮軍初換洋槍，炮隊較少而不齊，每至攻堅，往往仰賴常勝軍甚多。常勝軍中的重炮，如三十二磅炮，在太倉、崑山及以後的蘇常等地的攻堅戰中起了非常重要的作用，常勝軍中的一些主力火輪，如「海生（Hyson）」號、「飛而復來（Fire Fly）」號等，都是載有三十二磅和十二磅榴炮的攻城利器。正因為此，戈登以後益發跋扈難制，李少荃雖派有副將李恆嵩會辦常勝軍管帶，亦愈感棘手。待1863年12月蘇州殺降發生，兩人幾乎勢同水火。雖幾個月後經過赫德調解，常勝軍再次參戰，但李、戈兩人之間的裂痕難以彌合。到了1864年5月，李鴻章終於奏請朝廷批准，花銀十萬兩將常勝軍給資遣散。但留下其精華：炮隊六百人與洋槍隊三百人，編入淮軍序列。

籍此，中國近代炮兵的雛形初現！

除了常勝軍外，還有中法混合的「常捷軍」（即「花頭勇」）和中英混合的「常安軍」（「綠頭勇」），該兩軍的軍制與「常勝軍」相似，在浙江作戰。左宗堂經略浙江，麾下洋炮很少，攻堅多賴「常捷軍」的炮火。例如1864年3月的杭州之戰，太平軍守軍在常捷軍的炮轟下棄城而走，結果途中大部被左軍殲滅，便是一例。

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