人類如何選擇能夠為我們所用的植物？

世界上大約有40萬種植物。人類利用其中大約10%-15%來滿足我們的基本需求，如食物、藥品、住所、娛樂、藝術和工藝品等需要。但是人類為什麼只選擇了所有植物中的小部分來加以利用呢？又是如何進行選擇的呢？發表在近期出版的《自然植物》期刊上的一項新研究給出了答案。

該研究調查了南美洲人如何利用棕櫚樹，結論是：當人類用植物來滿足基本需求時，選擇性強；但當所利用的植物不能滿足生理基礎需求時，選擇性變弱。

我們知道某些植物的特性，如味道和氣味，會影響我們對植物的認知。例如，如果一個水果嘗起來很甜，很可能我們會吃掉它。如果植物的葉子有薄荷般的氣味，我們就可能會用這些葉子作草藥或茶。

植物形態各異、大小不同，而且擁有不同的特點，這都影響我們如何利用它們，但是到現在為止，植物性狀在影響我們如何使用植物來滿足需求方面，仍是懸而未決的問題。

分布廣泛的大型植物

「在這項研究中，我們調查了南美洲人如何使用棕櫚樹。我們專註於棕櫚植物研究，是因為在世界幾個區域，包括南美洲，它們是當地人維持生計的重要物種。我們調查了60多個社區約2200名當地人，研究他們如何使用棕櫚樹，我們收集了棕櫚植物的生物學特性數據，如植物的大小（葉、果實、莖）和分布範圍。然後我們測試了這些特徵與不同棕櫚物種的認知價值關係。」來自英國皇家植物園的Rodrigo Cámara-Leret說。

研究發現，相比小型、分布範圍小的植物，人們傾向於使用大型的、廣泛分布的物種。例如，人們選擇大型棕櫚樹作為食物，可能是因為他們需要用棕櫚樹生產大量食物，基於這種考慮就不會選擇那些食物生產量小的棕櫚樹。

滿足基本需要的物種

更重要的是，人類利用植物所滿足的需求越基礎，與植物的生物學特性聯繫就越緊密。用於基本生理和安全需求（如食品、藥品、住所）的棕櫚植物就與植物的大小（越大越好）和分布範圍（越多越好）有著很強的聯繫。

另一方面，用於心理和自我實現需要（如儀式、珠寶）的植物就不依賴於棕櫚的生物學特性。

被忽視的物種

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為了滿足不斷變化的世界（由於不斷增長的人口所帶來的變化）的社會需要，這些發現對我們利用野生植物的方式具有重要意義。

「我們的研究結果表明，由於小型和珍稀植物可能被忽視，對於植物大小和可用性的依賴會阻礙我們對野生植物特性的探索。這些被忽視的物種可能是一種尚未開發的自然資源，值得進一步研究。」 丹麥自然歷史博物館的助理教授Haris Saslis-Lagoudakis說。

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