恐龍家譜期待大變動

2017年3月22日發表在《自然》雜誌上的一項研究聲稱，長期以來人們將恐龍分為鳥臀目（如劍龍）和與之相對應的蜥臀目（如腕龍和霸王龍），而這種分類以後恐將不再適用。在其他眾多的對恐龍家族系譜提出的改變建議中，長頸食草性恐龍和體型龐大的蜥腳類恐龍（如腕龍），與兩足食肉性獸腳類恐龍（如霸王龍）之間的關係也不再像之前的分類中那樣密切了。

托馬斯·霍爾茨，馬里蘭大學帕克分校一名研究脊椎動物的古生物學家說：「如果這項研究被證明是正確的話，這將是一個重大的改變。目前這項研究只是一種分析，但是它非常透徹。」

劍橋大學研究脊椎動物的古生物學家、該項目的帶頭人馬修·巴倫說：「這項新研究評估了恐龍家族系譜中的74種恐龍，對它們450多項身體結構上的相似性和差異性進行了分析。」

大部分得到分析的物種生活在恐龍統治地球時期的頭1億年，已發現的最古老的恐龍化石可以追溯到2.34億年前。6600萬年前，當小行星撞入地球現今墨西哥尤卡坦半島北部的海里時，地球上最後一批恐龍以及其他一些生物一齊消亡了。此後，鳥類成為它們唯一的後代。

巴倫和他的同事建議將蜥臀目家族中的獸腳類恐龍歸類到鳥臀目類的一個分支上去，如劍龍和三角龍，這是他們最著名的一次修正。他們的分析表明，這兩大主要群體中的成員擁有21個相同的解剖特徵，從它們上頜獨特的脊骨到腳上特殊骨頭的融合。對於這個新合併的分支，他們恢復使用了「鳥足目」這個名稱。該名稱於19世紀70年代首次提出，但後來沒有再使用過。

這項新發現不僅顛覆了幾十年來人們對不同恐龍家族之間關係的普遍認知，而且揭示了第一代恐龍或許誕生於2.47億年前左右，這比之前人們推測的時間稍微早一些。研究還表明，第一代恐龍或許源於現今的北美洲，而不是之前人們推測的位於超級大陸南部的岡瓦那大洲。

隨後，加利福尼亞大學伯克利分校研究脊椎動物的古生物學家凱文·派迪恩在《新聞與觀點》欄目的一篇文章中就此新發現發表評論，將此項新研究稱為「一項對恐龍起源和親緣關係研究具有獨創性和爭議性的重新評定」。由於巴倫和他的團隊使用了大眾普遍接受的方法，凱文認為不能簡單地將這項新研究視為一種不同的意見或單純的推測而摒棄。「這項發現可以讓人們重新思考這個問題。」他在一次採訪中說。

漢斯·戴爾特·蘇伊士是史密森學會國家自然歷史博物館研究脊椎動物的古生物學家，他認為這項研究將引起一番討論。「但是我勸誡人們目前不要試圖徹底重組恐龍家族系譜，」他說，「一方面，古生物學家對不同物種之間關係的分析很容易受分析對象的影響；另一方面，具體哪一種和有多少結構特徵包括在內也會影響不同物種之間關係的分析。」

蘇伊士還認為，新恐龍物種和更完整標本的發現或許會促使未來對恐龍家族的分析朝大眾更能接受的方向發展。近年來，南美洲學者對恐龍的研究取得了很大的進展。他說，人們需要對存在於恐龍早期年代的北美洲岩石進行徹底探究，就像研究同時代的南美洲岩石一般，因為在世界上的許多地區還有很多我們不知道的化石記錄。

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