祁連山對中國最大的貢獻，不僅僅是河西走廊

祁連山位於甘肅和青海境內，是兩省的界山，東起烏鞘嶺，西止當金山口與阿爾金山相接，東西長約1000公里，南北寬約300公里。祁連山並不是一條單獨的山嶺，而是由一群西北東南走向的高山與寬谷盆地平行排列組成，從東到西有冷龍嶺、托勒山、托勒南山、疏勒南山、黨河南山等大山，自北而南包括有8個嶺谷帶，其間夾雜有湖盆、河流和谷地。

祁連山的平均山脈海拔在4000～5000米之間，高山積雪形成的碩長而寬闊的冰川地貌。海拔高度在4000米以上的地方，稱為雪線，一般而言，冰天雪地，萬物絕跡。然而，祁連山的雪線之上，常常會出現逆反的生物奇觀。在淺雪的山層之中，有名為雪山草甸植物的蘑菇狀蠶綴，還有珍貴的藥材-高山雪蓮，以及一種生長在風蝕的岩石下的雪山草。因此，雪蓮、蠶綴、雪山草又合稱為祁連山雪線上的"歲寒三友"

祁連山的北側與南側分別以明顯的斷裂降至平原。北坡與河西走廊間相對高度在2000米以上，而南坡與柴達木盆地間僅1000餘米，狹義的祁連山僅指最北一列。它是黃河和內陸水系的分水嶺。山間的谷地、河谷寬廣，面積約佔山地總面積的三分之一以上，是個水草豐美的牧場。地勢較低的大通河谷、湟水谷地，更是青海省的重要農業區。祁連山地多雪峰、冰川，雖然冰川規模不大，但是由於山地廣，水量多，河流可直下走廊的乾燥地區。因此，融冰化雪，增加冰水，是當地山下發展農業必要的措施。

因為受地圖的影響，有人把一些龐大的山脈或山系，想像成長長的一條線。一位攝影師，談論他第一次到祁連山時給他帶來的震撼。他說他一直以為祁連山就是一道長長的山嶺，翻過山嶺，那邊就應是平地，祁連山就沒了。可是那年他從河西走廊的張掖出發，經山丹軍馬場北面的著名古隘口—扁都口翻越了祁連山的山脊線，當他一登上隘口，站在制高點上向南望去，眼前的景象讓他驚呆了，祁連山根本就不是他原來想像的那樣是一條孤立的單薄山嶺，而是山連山、嶺連嶺，展現在他面前的是千山萬嶺山的海洋。

祁連山根本不是一條單獨的山嶺，而是一組大致平行的呈西北—東南走向的山脈群。攝影師登上扁都口向南張望時，展現在他面前的是300多公里寬的山脈群，怎能不讓他驚訝。

祁連山對中國最大的貢獻，不僅僅是河西走廊，不僅僅是絲綢之路，不僅僅是引來了宗教、送去了玉石，更重要的是祁連山通過它造就和養育了冰川、河流與綠洲做墊腳石和橋樑，讓中國文化渡過了中國西北海潮的沙漠，與新疆的天山握手相接了，中國人在祁連山的護衛下走向了天山和帕米爾高原。據說張掖之名是取『斷匈奴之臂，張中國之掖（腋）之意。

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