「葫蘆娃」星系是尋找系外生命絕佳地

根據行星直徑、質量和與母恆星的距離製作的TRAPPIST-1行星系統的藝術概念圖。

還記得去年名噪一時的「葫蘆娃」星系嗎？據美國國家航空航天局（NASA）官網5日消息，一個國際科研團隊讓地面和空間望遠鏡協作，對距地球僅40光年遠、包含7顆地球大小行星的TRAPPIST-1行星系統進行了調查。最新研究證實，TRAPPIST-1是太陽系外最適合尋找外星生命的地方。相關論文發表於《天文學和天體物理學》雜誌。

TRAPPIST-1以智利的「凌星行星和星子小型望遠鏡」（TRAPPIST）命名，該望遠鏡2016年2月發現了其內兩顆行星，隨後，其他望遠鏡發現了另外5顆行星。

現在，科學家利用NASA斯皮策望遠鏡和開普勒望遠鏡的數據，更精確計算出了這些行星的密度，並通過複雜模擬，確定該星系的7顆行星主要由岩石構成。有些行星中水的質量約佔行星總質量的5%，是地球海洋質量的250倍。TRAPPIST-1行星中至少有4顆擁有溫帶氣候，這或許預示著其上存在海洋、湖泊或河流。當然，水在行星上的存在形式，取決於行星從母恆星（質量僅為太陽的9%）獲得多少熱量，最靠近恆星的更可能是水蒸汽；距離較遠的則可能是冰。

分析結果顯示，TRAPPIST-1e在尺寸、密度以及從母恆星接收的光能量方面，最像地球。此外，至少3顆（d、e和f）行星似乎並不像太陽系的氣體巨行星那樣擁有富含氫氣的大氣。氫氣是一種溫室氣體，會使近距離行星變得炎熱而不宜居。據哈勃望遠鏡2016年的觀測，也未發現c和d有氫氣大氣，表明這些行星或許擁有類似地球、金星和火星那樣更稠密的大氣。而行星g大氣中的氫含量還需更多觀測來確定。

上述研究為NASA計劃於2019年發射的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡鋪平了道路，韋伯將深入探索這些行星的大氣層，尋找更重的二氧化碳、甲烷、水和氧氣等，進一步揭示其上是否存在生命。

40光年很遠，但在宇宙中已經算是我們的近鄰了，如果「攝星計劃」之類的方案能實行，人類將生命的種子送過去也不是沒有可能。除了準備避難場所，尋找類地行星還可以讓人類更加意識到地球的珍稀——你看找一個能生活的星球多難，不得好好珍惜這份福氣嗎？

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