下一個焦點：「獵鷹重型」火箭幹啥？

SpaceX「大獵鷹火箭」系統在月球上的藝術效果圖圖片來源：SpaceX

北京時間2月7日凌晨4時45分左右，美國太空探索技術公司（SpaceX）的「獵鷹重型」火箭一飛衝天，成功發射。但據美國太空網6日報道，就在該火箭咆哮太空之際，關於這一航天界超級「網紅」的一項潛在應用——將人類送往地球軌道以外的地方，SpaceX卻開始打退堂鼓了。

在「獵鷹重型」火箭發射前，公司CEO埃隆·馬斯克在與記者的電話會議上表示，鑒於該公司更大的、完全重複使用的「大獵鷹火箭」（BFR）研製工作取得進展，「獵鷹重型」火箭很可能不會用來發射載人飛船。

如此一來，「獵鷹重型」火箭路在何方呢？

「新寵」出現 進展順利

在本次電話會議上，馬斯克說：「我們內部已經決定，將把未來的研製重點放在BFR上。」

2016年9月，馬斯克在墨西哥舉辦的國際宇航大會上首次對外介紹了BFR項目。一年後，他又公布了該系統修改後的方案。按照設計，這一火箭將能把重達150噸的有效載荷送入近地軌道，並能將人送往月球和火星。

但此後，SpaceX公司極少透露BFR項目的相關情況。馬斯克表示，該火箭的研發取得了不錯進展，被稱為「宇宙飛船」的BFR上面級，有望明年進行「短時飛行」。但他也承認，這一時間表是「願望性的」。

馬斯克強調稱：「我們基本已擱置了用『獵鷹重型』火箭來發射載人『龍』飛船的計劃，以集中精力進行BFR項目。BFR的研製工作似乎進展很快，所以沒有必要讓『獵鷹重型』火箭達到載人飛行水準。」

中國航天科工二院研究員楊宇光博士向科技日報記者介紹，BFR是馬斯克在2016/2017年國際宇航大會上提出的火星移民方案的關鍵。這種火箭採用兩級設計，第二級同時作為乘組的飛船或貨運飛船。

據悉，BFR高106米、直徑為9米，配備31台猛禽發動機；其上的星際飛船有40個載人艙，每艙能容納3人，這樣一次發射就能運送120人，因此，可大規模開展火星殖民。

當然，在這次電話會議上，馬斯克也並未完全排除讓「獵鷹重型」火箭載人的可能性，但稱只有BFR研發出現推遲才會這樣做。他說，這要看BFR的研製進展情況：若耗時長於預期，公司會重新考慮讓「獵鷹重型」火箭送載人「龍」飛船進行繞月飛行，並有可能考慮用其執行其他載人任務。

技術難題或未攻克

馬斯克的最新決定讓「吃瓜群眾」大吃一驚。要知道，SpaceX曾對「獵鷹重型」火箭載人飛行滿懷期待，寄予厚望。

不到一年前，SpaceX曾宣布，最早今年底，將用「獵鷹重型」火箭讓一艘載有兩名付費乘客的「龍」飛船進行繞月飛行，之後返回地球。但此後該公司一直未正式透露這項任務的任何新動向，包括兩位乘客的身份。

楊宇光對馬斯克關於「獵鷹重型」火箭或不再執行載人飛行任務這一最新決定並不吃驚。

他解釋說：「27台發動機並聯是這次發射本身最大的挑戰，這樣的設計可靠性不可能很高，前蘇聯30台發動機並聯的N-1火箭4次發射全部失敗，已經說明了這個問題，單次發射成功並不代表解決了這個技術難題，而載人的運載火箭對可靠性要求極為嚴格，有可能『獵鷹重型』根本就做不到。而且，如此多發動機同時使用，測試和集成過程中的工作量很大很複雜，是否能夠降低成本還很難說。」

楊宇光進一步指出，芯級回收的難度和能量損失都過大，其實得不償失。最新消息顯示，儘管「獵鷹重型」火箭發射成功，但芯級火箭按計劃接近大西洋上的無人海上平台試圖著陸時，因出現故障墜海，回收失敗。

市場萎縮 需「另謀出路」

儘管此次發射取得成功，但鑒於諸多因素影響，「獵鷹重型」火箭的應用前景並不明朗。

首先，大型商業衛星的發射需求近年來有所減少，此外，地球同步通信衛星訂單的下滑尤為嚴重。由於升級改進，「獵鷹9」號火箭的運載能力已有了提高，可以攜帶更重的衛星，尤其是火箭以可擴展模式飛行時，但其到底有多大市場還很難說。

當然，「獵鷹重型」是SpaceX的心血之作，公司當然希望物盡其用，SpaceX為其找到的一個潛在市場是，大型國家安全有效載荷發射任務。

在本次首飛任務中，火箭第二級在入軌後和最後一次點火前進行了6個小時的滑行，以便將一輛特斯拉汽車送入逃離地球的軌道。馬斯克說，這是對直接將有效載荷送入靜地軌道任務進行模擬，直接送入靜地軌道正是美國空軍和美國國家偵察局某些有效載荷的要求。

馬斯克說，SpaceX公司的生產能力可以滿足「獵鷹重型」火箭發射任務的要求，因為該火箭只有中央芯需專門研製，兩台側裝助推器基本上同「獵鷹9」號第一級一樣，只要在頂部加裝鼻錐就行。

不管其未來應用於哪些方面，楊宇光強調說：「『獵鷹重型』火箭更大的意義在於，它使人類獲得了繼『土星5號』和『能源』號之後又一種重型運載火箭，可以發射更大更重的深空探測器，或者更快地發射深空探測器，也可發射載荷到地月轉移軌道用於技術驗證。」（劉 霞）

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