NASA 沒有想到，宇宙中失聯13年的衛星，竟然重新發出了信號

原標題：NASA 沒有想到，宇宙中失聯13年的衛星，竟然重新發出了信號

編者按： 浩瀚宇宙中失聯將會怎樣？足夠幸運的話，還會重新被地球上的人們發現。NASA在17年前發射了一顆探測器，但4年後，它失聯了。但最近，它頑強地復活了！Marina Koren在《大西洋月刊》網頁版發布文章A Long-Lost NASA Spacecraft Rises From the Dead，講述了這一令人感慨的回歸。

Rick Burley簡直不敢相信的眼睛。

他電腦屏幕上的這份電子郵件來自前同事Jim Burch。這封郵件最初是一個叫Scott Tilley的人發送的。Tilley是不列顛哥倫比亞省（British Columbia）的一名業餘天文愛好者，他最近一直在天空中搜尋祖瑪衛星的信號：祖瑪衛星是一項絕密的政府任務，許多人認為上個月祖瑪被送入軌道後失敗了。然而，Tilley的無線電設備卻發現了一個新的信號，這並不屬於祖瑪。Tilley認為這一信號來自於一艘失蹤已久的NASA航天器，它在13年前神秘地消失了，從此杳無音訊。

IMAGE的輝煌歷史

Burley當時就是這項任務的參與者之一，這項任務叫做「IMAGE」。NASA在2000年3月發射了這艘宇宙飛船，目的是研究地球的磁層，這是一個被地球磁場俘獲並被太陽風衝擊的帶電粒子區域。美國宇航局馬歇爾航天中心科學技術辦公室的首席科學家Jim Spann說：「正如它的名字所表明的那樣，其生成圖像是關於地球的磁氣圈和近地環境的成像，我們以前從沒用過這種方式。」

IMAGE可以通過精確的測量來可視化太陽的粒子撞擊到磁層產生在夜空中舞動的極光，以及其他的事情。這是人類第一次創造出地球上不可視力場的完整畫面。

IMAGE在完成工作任務方面做得很好，直到2005年12月它突然停止了與地球的對話。NASA方面試圖恢復聯繫，但什麼也沒聽到。磁層的最佳攝影師就這麼泥牛入海一去無蹤了。

這確實是IMAGE

幾個小時後，震驚Burley的電子郵件被轉發到許許多多原工作團隊成員的電腦上。Burley負責領導確認這個信號是否來自IMAGE。幾個小時後，他匆匆寫就一封簡訊並附在在越來越長的電子郵件中。「今天的工作總結，」Burley寫道，「我今天早上看到Jim Burch發給我的郵件，然後我就一直在擦我噴在筆記本電腦上的咖啡。」

Burley和其他原IMAGE團隊的人在多年前就搜尋過這艘失蹤飛船的下落。他們以前使用的軟體現在看起來已經過時了，因此他們爭先恐後地把它升級成現代版。「我的一位同事說，他正在清理一些舊電腦，看看是不是還有的需要密碼才可以打開。」Stephen Fuselier說，他曾在IMAGE小組做過聯合調查員。等離子體物理學家Fuselier現在是德克薩斯州西南研究所的執行主任。與此同時，其他的天文學家，聽說了IMAGE又回歸我們視野的消息，自願將射電望遠鏡對準了Tilley從他加拿大家中記錄下來的方向。

他們在幾天內證實了這一情況。上周二，約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室在馬里蘭州檢測到信號，與過去IMAGE用於廣播的頻率相同。當他們對輸入的數據進行分析時，他們設法發現了嵌入其中的唯一標識號，就像汽車的車牌一樣。ID是匹配的。

這確實是IMAGE。

到周五，Burley和團隊其他成員已經分析了足夠的數據，以確定IMAGE是否已經恢復並可以再次運行。「到目前為止，IMAGE似乎是按照設計來運行的」，Burley說。

現在，團隊只是在接收IMAGE傳回來的東西，很快他們就會嘗試發送命令。

IMAGE的重新出現讓項目昔日的成員們振奮不已。自其假定的死亡以來，IMAGE的任務成員已經轉移到不同的崗位——其他部門，新的任務。

IMAGE項目已經被邊緣化、模糊化，很少被人記住

但在當年卻並非如此。Spann表示接收到發自IMAGE的第一批數據或者說感覺到「第一束光」，在某種程度上，就像看到新生兒一樣。他說：「這麼多年來，你一直努力工作，努力建造這個儀器，確保它的設計是正確的，確保它運行良好，確保它在太空環境中是安全的。所以當你第一次獲得數據的時候，那種感覺真的不同凡響，現在，你可以憑藉這個工具擁有你夢想的所有數據。」

IMAGE被認為非常成功，所以NASA在2002年同意將任務延長兩年。結果飛船卻杳無音訊。「簡直太讓人震驚了」，IMAGE的項目科學家Thom Moore說。

大約一年之後，IMAGE消失了——大約在同一時間，該任務的預算也逐漸耗盡，NASA發布了一份可能的「驗屍報告」——地球軌道上的宇宙飛船經常受到宇宙射線的轟擊。調查人員認為，IMAGE的關鍵硬體可能經歷了非常直接，也非常不幸的撞擊，然後導致了整個宇宙飛船的報廢。

在2007年，IMAGE團隊仍希望他們心愛的宇宙飛船可能會復活。那一年有一次日食，理論上可以重新喚醒機器——IMAGE的設定是當太陽能電池耗盡時，電腦會重置。Patricia Reiff是空間等離子體物理學家，同時也是IMAGE項目的一名研究人員，他把這一過程比作是一次又一次地把一台故障的電腦關掉。

「當你的電腦壞掉的時候，最簡單的方法就是拔掉插頭然後重新插上，希望它能重啟」，Reiff說。

他們希望在地球擋住太陽的這段時間裡中足以完成這項任務。

但是什麼也沒有發生，IMAGE還是悄無聲息。該團隊正式宣布IMAGE項目的死亡。「你真的必須說，好吧，我們真的儘力了」，Jim Green回憶道，他是該項目的副負責人，現在主管NASA的行星科學部，「你還得振作起來，繼續前進。」

現在還不清楚為什麼IMAGE會重新蘇醒過來。NASA方面在星期五說，這艘宇宙飛船在2004年11月似乎已經部分重啟，最新數據顯示，IMAGE的電力已全面恢復。

依然前途未卜

NASA希望IMAGE能夠繼續觀測工作。不過多年的太空輻射可能已經損壞了宇宙飛船的儀器，畢竟在設計之初並沒有確保IMAGE可以長期不受極端環境的影響。但如果這些工具還可以勝任觀測大任，NASA總部還必須確定是否要從已經緊巴巴的預算中再拿出一部分資金來資助這一項目。任何太空飛船——即使是殭屍飛船——都要花錢。

即使這樣，IMAGE還能不能繼續保持聯絡也還是個問題。Burley說:「如果真的恢復了聯絡，會不會像13年前那樣再出問題也難說。」

但目前，當年的項目團隊們又聚在一起了，並且在電子郵件上用大量的感嘆號來傳播最新消息。他們很激動，但是有幾多希望仍不確定——至少不會太多。IMAGE項目的首席研究員，西南研究所的主任Jim Burch說，也許IMAGE又回到了「家」里，但它的未來究竟會如何還不能確定。

「我很久以前就知道，我的希望是無關緊要的」，Burch說。「原來就是這樣的，對吧？」

編譯組出品。編輯：郝鵬程

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