吳起在西河戰區表現卓越，有很好的聲名 每到魏國宰相出缺的時

吳起在西河戰區表現卓越，有很好的聲名。每到魏國宰相出缺的時候，很多人都看好吳起，吳起也自以為功大，滿望拜相。可是最後發布的結果，卻是由才具平庸的田文擔任宰相。吳起便忿然不悅的對田文說：「希望同您比論功勞，可以嗎？」田文說：「當然可以！」吳起說：「統帥三軍，能讓士卒樂於爭先殺敵，誓死不顧，使得敵國膽寒而不敢動腦筋來侵略我國，關於這一點，您同我比，究竟誰強？」田文道：「當然我不如你。」吳起又說：「治理百官，親愛萬民，使府庫充實，在這方面，您同我比，誰強？」田文道：「我不如你。」吳起又說：「鎮守西河，使秦兵不敢東向出兵，韓趙也都賓服聽從，在這方面，您同我比，誰強？」田文道：「那我更不如你。」吳起便說：「這三方面您既然都不如我，可是官位卻高居在我之上，這是什麼道理呢？」田文解釋說：「主上年少繼位，國人疑慮不安，大臣未肯歸附，百姓還不信賴他，當這個時候，要找一位能協和內外，鞏固中央的宰相人選，究竟是找你適合呢？還是找我比較適合？」吳起聽了，默默的思量了好久，然後才說：「在這種情況下，自然是把宰相的職務交給您較適合。」田文便說：「這就是我所以位居您上的緣故了。」最後，吳起終於領悟要拜相組閣，自己在這方面的條件是不如田文的。

後來，田文死了，宰相的職務由一名叫公叔的接任。公叔匹配公主，他是魏的駙馬爺，若是要論功和論能的話，吳起實在比他強多了，可是現在宰相的職務卻由他來當，因此他內心覺得吳起對他地位的威脅實在太大，於是暗中便有除去吳起的意思。公叔的一名貼身僕人，知道主人的心意，便對公叔說：「要除去吳起，那太容易了。」公叔問道：「要如何去做呢？」他的僕人說：「吳起的為人，廉直而有節操，就是太好名了一點，我們正可用他的這點去除掉他。進行的步驟，第一是：主人不妨先跟武侯說：『吳起是個有雄才大略的賢者，可是主上的國家太小，西面又跟強秦接壤，實在不是一個大才可以施展所長的地方，臣擔心吳起會另圖發展，無心再留魏國。』武侯聽了這話，必會很焦急的問：『那要如何才能留下他呢？』這時，主人不妨對武侯說：『可試以公主許配給他的辦法來留住他，吳起要是有留下的心，那麼他必然會接受這項親事；要是他已萌他去之意，那麼他必然會加以拒絕，我們就用這個辦法來探測他的去留。』武侯聽了這個建議，一定會照著去做。到時候，我們就再進行第二個步驟，那就是主人要邀吳起到家來用餐，當他來之前，主人先跟夫人約好，在吳起到來之時，要故意在吳起面前作出種種對您驕橫、侮慢的態度，讓他看在眼裡，認為匹配公主之後，也會像您一樣的受到凌辱，那麼像他那種好名、自尊心又很強的人，必然會拒絕武侯的提親，如此一來，我們的目的豈不就達到了嗎？」後來，吳起到了公叔家，看到公主對堂堂魏國宰相是那般的驕橫無禮，他心裡覺得很受不了，果然就拒絕了魏武侯的提親。為此，武侯就開始對他起了疑心，漸漸的就不再信任他。吳起也感受到這種變化，生恐再待下去會惹禍上身，於是就離開魏國，而到楚國去了。

楚悼王素來就聽聞吳起的賢能，當吳起一到楚國，立即就拜他為相。吳起治楚，大事革新政治，他的重要措施是：彰明法制，詳定律令，淘汰冗散多餘的官員，廢除疏遠公族的授爵制度，然後將這些方面所節餘下來的財源，全數用來撫養戰士，主要的目的是在增加兵力。同時他還斥逐高談縱橫之術的遊說之士，用以統一國家的輿論和集中人民的思想。在吳起大力改革下的楚國，不久就南平百越，北並陳蔡，既擊退了三晉的部隊，又西向攻伐了強大的秦國，一切莫不以破竹之勢，一步一步的往富國強兵之道邁進，使得各國諸侯都震懾於楚國的強盛。可是楚國舊日的一些宗族貴戚，凡是權益被新法所削奪的，每一個都怒不可遏，全都想起來殺害吳起。等楚悼王一死，果然他們就起來作亂，聯合追殺吳起。吳起走投無路，只好奔向停放悼王屍體的寢宮，當情勢緊迫時，他就以自己的身子緊貼悼王的屍首，以避圍攻者的射殺。儘管如此，憤怒的貴族們不肯善罷，反而集攏起來射殺吳起，箭如雨下，吳起當然是死了，可是亂箭也扎滿了悼王的屍體。等悼王安葬後，太子肅王即位，就下令令尹著手調查追殺吳起，以及以亂箭射穿悼王屍首的一干亂黨，統統格殺無論。在這次事件中，因牽連在內而全族被處以極刑的，共達七十幾家之多。

太史公說：「世上的人，凡談軍旅戰法的，無不稱道孫子的十三篇和吳起的兵法。他們二人的遺著，世上很多的人家已經都有了，所以我在寫他們兩人的傳時，也就不多引述他們的作品，而只編錄他們透過理論，實際施展出來的幾項作為。常言道：『能做的未必能說，能說的未必能做。』試看孫臏的計殺龐涓，就可獲得明白了，可是他又不能早救自己的兩腿免於被斬。吳起向魏武侯講治國與其徒恃山河的險固，不如講修德政來得可靠。然而一旦到他自己為政於楚，卻又不修德政，反而以刻薄、暴虐、寡恩而喪失自己的生命，這就不禁令人感到矛盾和要為他感到悲哀了！」

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