這個「黑匣子」將徹底改變對地球以外生命的探索

【博科園-科學科普（關注「博科園」看更多）】在世界上最乾旱的沙漠里，一個名為「Espresso」的不起眼的黑盒子即將開始一個非常大的任務：在宇宙中搜尋像我們這樣的行星，尋找地球以外的生命跡象。Espresso是一種被稱為光譜儀的儀器，它外表不起眼，掩蓋了它的尖端技術：它是有史以來最精密的儀器之一，比其最強大的前輩強10倍。在智利北部的阿塔卡馬沙漠，Espresso將被連接到4個如此大的望遠鏡，以至於科學家們簡單地將其命名為超大望遠鏡，或者叫VLT。將一起搜尋太陽系外行星（太陽系外的行星）尋找與地球相似的行星。

位於智利聖地亞哥以北大約1150公里的Paranal的VLT（超大望遠鏡）的一部分，將在Espresso攝譜儀的幫助下搜索太陽系外的行星。 2018 AFP

阿塔卡馬是一個特別適合進行這種探索的地方。每年的大部分時間裡，它的天空都是萬里無雲的，這就是為什麼在歐洲南方天文台運行VLT項目，在那裡設立的原因。事實上，世界上許多主要的望遠鏡都位於該地區。到2020年，阿塔卡馬預計將擁有世界上大約70%的天文學基礎設施。意式濃縮咖啡是用於岩石系外行星和穩定光譜觀察的階梯光譜儀。

位於智利北部阿塔卡馬沙漠的帕拉納爾天文台的望遠鏡的部分視圖，其清澈的天空已經吸引了世界上許多主要的望遠鏡。 2018 AFP

它將分析VLT觀測到的恆星的光，使之能夠確定行星圍繞它們運行的軌道，以及關於這些行星自身的重要信息：它們的大氣層是什麼樣子的，是否有氧氣、氮氣和二氧化碳，以及是否有水對維持生命至關重要。義大利天文學家Gaspare Lo Curto說：Espresso將同時出現在所有四個望遠鏡上，這是以前從未做過的。這意味著在質量和大小上發現類似地球的行星的可能性更大。

十年的孤獨

迄今為止最精確的攝譜儀，HARPS(高精度徑向速度行星搜索器)，只能測量比地球大得多的行星，而且不太可能有生命存在。HARPS也位於阿塔卡馬，在La Silla天文台，但被連接到比VLT更弱的望遠鏡。Espresso將比世界上最精密的儀器精確10倍，HARPS，而且還能靈活地為帕拉爾天文台的每個望遠鏡提供服務。

在智利北部帕拉納爾的觀測站，最精確的攝譜儀，即Espresso，將使用大型望遠鏡幫助分析太陽系外的植物。 2018 AFP

智利天文學家羅德里格·埃雷拉·加繆稱這是一個「偉大的機會」。Espresso將幫助我們解答天文學中最重要的問題之一，即分析和理解太陽系外的行星。新的光譜儀被安置在一個巨大的金屬圓筒內，冷卻到平均溫度為-150攝氏度(-238 F)，這對其精密光學儀器的工作至關重要。它是在去年年初安裝在VLT基地的底部，它位於海拔2600米(2844碼)的帕拉爾山頂上。Espresso目前正在測試階段。但在10個月後，它將正式開始它的大使命——這也是一個孤立的任務。為了保持足夠的低溫和保護它的儀器，天文學家們將把它鎖在一個巨大的地下房間里，在那裡沒有人可以進入至少10年。

知識：科學無國界，博科園-科學科普

內容：經「博科園」判定符合今主流科學

來自：AFP

編譯：中子星

審校：博科園

解答：本文知識疑問可於評論區留言

傳播：博科園

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