亞馬遜開發AI晶元，除了提升Echo性能外，還要在雲端搞事情？

亞馬遜從智能音響切入探索AI的商業化之路，收穫了令人驚嘆的效果。現在為了保持Echo的優勢，亞馬遜正在開發一款本地化的AI晶元。

The Information援引知情人士稱，亞馬遜開發的這款AI晶元，將支持亞馬遜Alexa虛擬助手支持的Echo及其他移動設備。這款晶元將使基於Alexa的設備更快地響應，並允許在設備本地存儲更多的信息，而不必通過雲端，這將對消費者產生更大的吸引人。

現在，Echo只有一個相對簡單的晶元，Alexa接到的信息會被送到亞馬遜的伺服器處理。這樣就造成了響應的延遲，也加大了信息被黑客攔截的可能，雖然亞馬遜表示，發送給雲的數據是經過加密的，從而降低了此類風險。

如果該消息屬實，亞馬遜將成為谷歌、亞馬遜之後另一家獨自研發AI晶元的科技巨頭。採用自己研發的AI晶元，能讓旗下的硬體設備更加自主，擺脫或降低對英偉達、英特爾等晶元公司的依賴，從產品上也能跟競品有更好的區分度。

不過，對英偉達和英特爾這些公司而言，這並不是一個好消息。越來越多的科技巨頭開始獨自研發AI晶元，這些晶元巨頭將不得不面對這些傳統意義上的客戶的競爭。

據The Information報道，過去兩年中，亞馬遜通過收購和招聘，悄悄積累了晶元製造能力。

該公司從2015年開始，以3.5億美元收購了以色列一家晶元製造商Annapurna Labs。亞馬遜在當時對Annapurna的計劃沒有透露任何信息。Annapurna在2016年表示，它正在製造一種名為「Alpine（阿爾卑斯山）」的晶元，用於數據存儲設備、WiFi路由器、智能家居設備和流媒體設備。

現在了解亞馬遜計劃的人透露，該公司現在正在為Alexa設備開發AI晶元。對此消息，亞馬遜未予置評。

不僅如此，去年12月，亞馬遜收購了家用安防攝像頭初創企業Blink，這也增強了其晶元設計能力。另據路透報道，本次收購金額高達約9000萬美元。

Blink成立於2008年，該公司的節能晶元可以進行低功耗的視頻壓縮。在發現難以向他人出售晶元後，該公司開始自行製造由這些晶元驅動的相機。路透援引消息人士稱，亞馬遜正在研究如何應用Blink的晶元，來降低生產成本、延長產品的電池續航力，從亞馬遜的雲攝像頭開始，並有可能擴展到其Echo音箱系列產品。

除了收購該領域的公司外，亞馬遜儲備了大量的專業人才，並不斷擴充。

此外，The Information還援引研究公司Paysa的數據，包括Blink在內，亞馬遜在美國已經有449名擁有晶元專業技能的員工，與此同時，在該領域還有377個職位空缺。亞馬遜已經在四處挖人，尤其是英特爾、微軟、蘋果和高通。再加上，Annapurna在以色列還有約120名員工，而且該公司還在繼續招募人才。

值得注意的是，亞馬遜也在其網路服務部門招聘晶元工程師。業內高管表示，有跡象表明，亞馬遜可能正在為AWS數據中心的伺服器設計一個人工智慧晶元。果真如此的話，說明亞馬遜不僅在設計本地化的AI晶元，雲端的AI晶元開發也在齊頭並進。

LinkedIn的資料顯示，AWS已經從已經關閉的晶元創業公司Tabula至少僱傭了九名前工程師。Tabula於2003年成立，致力於一種「現場可編程門陣列」(FPGA)晶元的新型設計，該晶元可以即時重新編程。該公司2015年關閉了。AWS目前在其數據中心的伺服器中使用的是賽靈思的FPGA晶元。

而一位熟悉亞馬遜計劃的人士表示，tabula之前的一位工程師Randy Huang現在是AWS的首席工程師，他正在AWS領導一個人工智慧項目中，並希望招聘更多的人。Randy Huang在Tabula一位領導晶元架構團隊的高級工程師，他在LinkedIn介紹自己的專長是重新規劃深度學習來發揮FPGA的優勢。

如果亞馬遜確實在為其數據中心開發人工智慧晶元，那麼它將跟上谷歌的腳步。2016年，谷歌推出了雲端AI晶元TPU。谷歌表示，該晶元正在運行許多服務，包括搜索、街景、照片和翻譯等等。

當然，就像谷歌的TPU一樣，亞馬遜自產數據中心晶元，也會對英特爾構成了實實在在的威脅。英特爾在伺服器主要晶元方面佔據了98%的市場，而英偉達的AI晶元則在伺服器上與英特爾晶元一起工作。此外，還有不少AI創業在這方面的努力。雖然在數據中心這樣的領域，它們很難收穫什麼客戶。

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