繼蘋果 Google 之後，AI 晶元領域迎來另一家世界級巨頭

大概很少人會預料到，人工智慧發展到今天，AI 晶元已經成為一個群雄逐鹿的戰場；除了那些從一開始就致力於 AI 晶元的創業公司之外，更有蘋果、Google、微軟這樣基於自身業務需求而涉足這一行業的世界級巨頭。

現在，這個行業又多了一個巨頭：亞馬遜。

亞馬遜正在為 Echo 音箱定製 AI 晶元

2 月 12 日，在透露消息方面一向比較靠譜的外媒 The Information 發布文章，該文章援引知情人士的消息稱，亞馬遜已經在為旗下的 Echo 音箱以及其他搭載亞馬遜旗下的虛擬助手 Alexa 的硬體產品開發專用的 AI 晶元。

這意味著，亞馬遜已經成為下一個自行開發 AI 晶元的巨頭。

The Information 表示，亞馬遜的 AI 晶元開發過程起自於兩年前，主要的手段就是招聘和收購。2015 年，亞馬遜以 3.5 億美元的價格，收購了一家名為 Annapurna Labs 的以色列公司，該公司其實就是一家不為人知的晶元公司。當然亞馬遜對於這起收購諱莫如深，然而在 2016 年 Annapurna Labs 表示它正在開發一系列名為 Alpine 的晶元，面向存儲器、WIFI 路由器、智能家居、流媒體等設備類型。

而根據那位知情人士的說法，目前正在為亞馬遜開發 AI 晶元的，就是這個 Annapurna Labs；對此，亞馬遜方面表示拒絕評論。

另外在 2017 年 12 月，亞馬遜還收購了一家名為 Blink 的安全攝像頭製造公司，不過具體的數額並未透露，而這次收購也增強了亞馬遜的晶元設計能力。因為 Blink 的前身正是一家名為 Immedia Semiconductor 的半導體公司，2008 年成立之時，它的主要業務是為低功耗視頻壓縮定製處理晶元；後來這家公司發現向外出售晶元難以盈利，於是開始自己製造搭載這些晶元的攝像頭。

根據市場調研機構 Paysa 的數據，連同 Blink 在內，目前亞馬遜在美國擁有 449 為掌握 AI 晶元設計能力的人才，另有 337 個席位虛位以待；這還不包括 Annapurna 的 120 名以色列員工。實際上，Annapurna 也正在以色列繼續招人。

總之一句話，亞馬遜在 AI 晶元設計上決心很大，並且它也有足夠的資本來實現這個決心。

雷鋒網了解到，在 2014 年 11 發布的 Echo 音箱中，亞馬遜採用的處理器為 TIDM3725CUS100 Digital Media 處理器，這款處理器來自德州儀器，是一款非常簡單的多媒體處理器；它能完成的任務也很簡單，就是幫助 Echo 聽到人的聲音，等待雲端處理返回數據之後，再將數據轉化成音箱的回應，僅此而已。

這聽起來是一個沒毛病的流程，但實際上這種基於雲端的數據處理方式卻存在著弊端。一個是依賴於網路和雲端數據處理，會造成延遲；另外就是聲音數據在上傳過程中可能會被劫持。儘管亞馬遜已經方面表示上傳到雲端數據已經被加密並因此而大大降低風險，但這恰好說明雲端處理存在的潛在安全風險。

而如果有了 AI 晶元， Echo 音箱就可以實現部分數據的本地處理，因而能夠一定程度低改變所有的設備指令都需要通過雲端來相應的情況，從而大幅度加快設備的響應速度；當然安全性也會更高。當然，一些複雜的指令還是需要雲端處理來完成的，但類似於查詢時間這樣簡單問題完全可以在本地完成。

一位晶元行業的老兵 Chris Rowen（他現在擔任一家語音處理創業公司 Babblabs 的 CEO）表示，如果設備中內置了可以語音識別的部分模塊，毫無疑問體驗會更好；同時設備也會減少電量消耗；所以亞馬遜走出這一步實際上是一件非常正常的事情。

另外，The Information 還表示，亞馬遜也很有可能在為旗下的雲服務 AWS 開發自己的 AI 晶元，目前 AWS 至少已經招聘了 9 位來自 Tabula（一家已經關門的 FPGA 晶元公司）的前員工；這其中有一位名為 Randy Huang 的工程師，他此前就在領導晶元開發工作，而目前他在亞馬遜的職位是 AWS 首席工程師。

一位知情人士稱，這位 Randy Huang 正在領導一項 AI 項目，目前還在招人；但更多相關的信息還沒有泄露。

如果 AWS 自行開發 AI 晶元的消息為實，可以說亞馬遜是走向了與 Google 幾乎完全相同的道路。Google 在 2013 年開始了 TPU（Tensor Processing Unit）的開發並在 2016 年的 Google I/O 大會上首次公布，然後在 2017 年得到升級。

就在 2018 年 2 月 12 日 Google 已經宣布將自己一直在使用的 Cloud TPU 開放測試，其他公司可以以每小時 6.5 美元的價格體驗。不得不承認的是，這是 Google 在 AI 晶元上持續投入之後的重要收穫。

而亞馬遜的 AWS 在這個維度上效仿 Google 的做法，完全是可以理解的。

定製 AI 晶元，顯然不是一件容易的事情；它需要技術積累，也需要人才，更需要耐心；然而如果巨頭們想要保持自己的優勢，就必須花大力氣持續投入。蘋果如此，Google 如此，亞馬遜自然不會例外。

不過在雷鋒網看來，這些巨頭們的跨界入局，真正應該擔憂的，應該是 Intel、英偉達這些相對傳統而且相對通用的 AI 晶元廠商。而且它們的擔憂不僅僅局限於人才被挖走，更重要的是，當 AI 晶元戰場上的玩家越來越多，它們究竟該如何繼續保持自己的已有優勢？

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