2001年2月12日，「近地小行星約會」成功降落「愛神」

2001年2月12日，美國「近地小行星約會」無人探測器成功降落於「愛神」小行星，實現了歷史上首次探測器和小行星的相會。

早在1996年1月，「近地小行星約會」探測器就成功發射升空，它的使命是圍繞「愛神」小行星運轉，並登陸其上以探索小行星的秘密。整個無人探測器重495千克，大小如同一輛小客車，主要由5個主要設備構成。其中功能強大的照相機測繪小行星表面，然後給地面發回照片，其他設備則用於測量小行星的密度、化學成分和磁場。

在飛往小行星的過程中，探測器向地球傳回了16萬張照片與大量珍貴的材料，為科學家們提供許多將來探測其他小行星與彗星的重要參考。終於在飛越32億千米的距離後，探測器成功進入到了「愛神」小行星的軌道，開始進行探測。

進入軌道不到一年的時間裡，探測器向地球發回了數千張照片，經過分析之後，科研人員指出「愛神」上含有太陽系裡最原始的物質，於是在2001年2月，美國航天局決定要在探測器耗盡燃料前，嘗試將原先沒有特意設計成「軟著陸」的飛船安全著陸在小行星表面，希望通過對它的探測能夠增加對小行星的了解，並找到對付可能威脅地球安全的小行星的方法。

經過減速火箭的兩次點火，探測器首先脫離距離地面24千米的軌道，以螺旋方式緩慢向小行星表面墜落，減速火箭依照飛船計算機的指令繼續運作。最後，探測飛船在觸及小行星表面後反彈至100米高處，並以時速5.6公里，也就是相當於人類步行的速度，毫髮無傷地降落在小行星崎嶇的「鞍部」窪地。而且在降落過程中，探測器上所攜帶的功能強大照相機還拍攝了80多張「愛神」的特寫照片。

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