晚清時期兩廣總督是最難當的官，有好下場的不多，張之洞是個例外

自太平天國運動爆發後，清朝的政治體制發生了重大的轉變，朝廷的對地方的控制力逐漸衰減，地方督撫擁兵自重，日益做大。同治即位後，孤兒寡母當家的朝廷，一面不得不依靠新崛起的漢族大臣；一面又擔心他們功高震主，於是便通過扶持清流以達到牽制「洋務派」的作用。

晚清四大名臣，曾國藩、左宗棠、李鴻章、張之洞就是「洋務派」的核心人物，不過張之洞這個人卻和曾、左、李不一樣，他是慈禧大力扶持的清流領袖，實際上他最初是站在「洋務派」的對立面上登上晚清政壇的。

然而，張之洞後來不但與清流訣別了，而且還以自己的實際行動積極投身洋務，如此華麗的轉身背後到底隱藏著什麼玄機呢？

首先，這與張之洞的老師胡林翼有關。胡林翼不僅是湘軍的主要領導者，而且還是一位主張經世濟用的學者，更是早期洋務運動的倡導者，他的思想不可能不對張之洞產生重大影響。

其次是命運的安排。同治四年（1865年）四月，張之洞出任湖北和四川學政，尤其在湖北，他親眼看到老師胡林翼當年主政湖北時創下的新氣象，這些對他影響很深，後來他的思想慢慢向洋務運動這邊靠攏，並積極倡導自強為本。

最後是殘酷的現實教訓。1883年，中法戰爭一觸即發，慈禧命張之洞為兩廣總督，與此同時另一位請流派的核心人物張佩綸被派往了福建督師。8月23日，法國將戰書送到了總督衙門，並言明四小時之後開戰。

可是張佩綸並不准備迎戰，而是派人與法國司令商量，希望改期再戰。這般書生見識，讓人哭笑不得，法國人當然不會聽他的，只用了半個小時，馬江海戰便以福建水師全軍覆沒而告終，張佩綸逃出福州。

張佩綸自知臨陣脫逃犯下重罪，平時能言善辯和神氣活現的清流風采蕩然無存，只能痛哭流涕等待著朝廷的處置。讓人意想不到的是，最終還是受他百般抨擊的李鴻章出手救了他，儘管命是保住了，但是清流們的臉面卻丟盡了。

作為張佩綸的好友張之洞一面寫信寬慰他，一面不得不重新思考昔日清流們的那些認識和主張，最終張之洞意思到，清流的口舌之爭並不能救國，相反反而誤國，惟有辦洋務方能自強。

自鴉片戰爭爆發後，兩廣總督這個位置確實不好當，從林則徐開始，凡是擔任兩廣總督的基本上下場都不好，時人稱兩廣總督是大清的墳場，這話說的一點也不過分。可是張之洞是少有的幾個不但從這個位置上發達起來的，而且在政壇上從此站穩了腳跟。

朝廷任命張之洞為兩廣總督，實際上就是奔著殺氣騰騰的法國人去的，幸運的是他能任用老將馮子材和黑旗軍將領劉永福，最終竟然獲得了鎮南關大捷，這是晚清對外戰爭中取得的唯一一場像樣的勝利，儘管戰後仍然是賠款割地，但這給張之洞帶來了不少的政治籌碼。

1889年，張之洞接任湖廣總督，從此與湖北結下了近20年的不解之緣，也註定了湖北將成為中國洋務運動的一個策源地，而張之洞本人，也邁上了事業的頂峰，並給近代留下了一個響亮的改革方案——湖北新政。

湖北新政所取得的成績是巨大的，但是其核心思想是：「圖自強，御外侮；挽利權，存中學。」不難看出，張之洞所做的這一切，最終的目的是「存中學」，他從洋務運動入手，但最終的目的是以文化為歸結的。而這一點，恰是他與李鴻章的最本質區別。

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