外戚與宦官之爭

和帝以後，東漢一百多年的光陰消磨在外戚與宦官之間的鬥爭上。

鬥爭的經過，先是外戚竇，鄧，閻，梁四家太專橫了，有若干宦官看不過去，幫助小皇帝去打倒他們。後來是宦官太得勢了，賄賂公行，有若干正人君子看不過去，便批評朝政，恰巧有另一支竇家做了外戚。挺身為證人君子的護身符，但是不幸失敗，繼這竇家而起的何家，也想掃滅宦官，其失敗也相同。

第一個竇家與第二個竇家都是竇融的苗裔。那竇融可以說是漢光武的好朋友，原先也是王莽末年割據各方的群雄之一，而佩服光武英雄，自動把地盤讓出來的。

竇融有一個曾孫，叫做竇憲，竇憲的妹子做了章帝的皇后。章帝死了，竇皇后便成為皇太后，以皇太后的資格垂簾聽政，抱來的兒子和帝等於傀儡。竇憲掌握兵權，討伐了北匈奴兩次，耀武揚威，他得勝回朝，手底下的人無惡不作，搶老百姓的財產，霸佔老百姓的妻子。後來他又與女婿郭舉同謀，想暗殺和帝，被和帝發覺，叫心腹太監鄭眾先下了手，把他貶了，並且逼他自殺。

鄧家外戚是鄧禹的後裔。鄧禹不僅是光武的好朋友，而且是同學，他的孫女嫁給了和帝，等到和帝死了，也就以皇太后的資格臨朝，依照竇太后的榜樣。她的哥哥鄧陸也與竇憲一樣，掌握兵權。鄧為人，在表面上似乎比竇憲好些，然而他與乃弟鄧遵，也未嘗不是炙手可熱，司空袁敞得罪了他們，嚇得只好自殺，將軍任尚與鄧遵爭功，被解到京城來斬首棄市。

所以鄧太后一死，安帝便聽從太監李閏的話，也逼令鄧騭鄧遵二人自殺。閻家外戚沒有什麼多大來頭。不過閻皇后的心地實在狠毒，她是安帝的太太，卻不許安帝有兒子。有一位姓李的宮人，生了兒子，她便把這個宮人鴆死了。這個兒子劉保，偏偏被立為太子，她又設法誣陷，叫安帝把他廢了。安帝既死，她做起皇太后來，也是垂簾聽政那麼一套，叫哥哥閻顯執掌兵權。抱了一個劉懿，立為皇帝。劉懿做了二百多天病死，那被廢的太子劉保得到太監孫程的幫助，乘機舉行政變，把閻顯一家完全殺了。閻太后也被關了起來。

粱家在外戚之中，是頂凶的了，順帝的皇后姓梁，於是國丈粱商與國舅梁冀便很有勢力。粱商為人總算還過得去，那梁冀簡直是典型的惡霸兼貪官。順帝死了，梁皇后以皇太后的資格臨朝，重演竇太后、鄧太后與閻太后的故事。粱冀也做起大將軍來，沖帝質帝，都是傀儡。質帝由於聰慧一點，粱冀不放心，便把他毒死，另立桓帝。

粱冀為了掌握桓帝，把自己另外的一位妹妹嫁給桓帝，這便是第二個梁皇后。誰知道這個妹子不能獲得桓帝歡心，鬱鬱而終，她一死，梁冀就遭了滅門之禍。梁冀的財產，被公家拍賣，值得二十幾萬萬，抵得上國家全部歲收的一半。

幫助桓帝誅滅梁家的，有五個太監，單超，具瑗，唐衡，左悺，徐璜，這五人都封了侯。

他們這五個人，不比鄭眾，孫程，出於忠心保駕，他們與李閏是一類人，奸得狠。天下大權，從此就落到宦官手上(單超不僅封侯，而且被拜為車騎將軍)。後漢書的著者范曄說他們五個人的本家和朋友，「虐遍天下」。

繼承他們五個人的威權的，有靈帝時代的曹節、王甫。原來桓帝一死，桓帝的皇后竇氏照例以皇太后的資格臨朝，叫父親竇武為太將軍。這位竇武，與其他外戚不同，他出身是教授(博士)，很同情那一批被宦官關了起來的「黨人」，如李膺、陳蕃等等，所以一做大將軍，便想掃數殺盡若干宦官，無奈事機不密，反被曹節、王甫等十七個太監殺了。

在曹節的朋友之中，有一位趙忠，其後繼承了曹節，作為太監的領袖。地位僅次於趙忠的，叫做張讓。在趙忠、張讓二人以外，還有十個重要太監，與他們兩人同為靈帝的「常侍」。所以實際上共有十二常侍。外面的人不清楚，以為他們共只十人，就稱他們十常侍。

十常侍的「父兄子弟，布列州郡，所在貪殘，為人蠹害」。「百姓之冤，無所告訴，故謀議不軌，聚為盜賊」。如果沒有十常侍及其黨羽到處作惡，黃巾之亂便不會鬧得那麼凶。

有一位郎中(地位相當於今日各部的司長)，姓張名鈞，向靈帝上了一本奏章，說只要斬了趙忠、張讓等十常侍，黃巾可以不打自退。但是靈帝卻聽了趙、張二人的話，以為張鈞也是黃巾一分子，把他關了起來，讓他死在牢里。

等到靈帝一死，宦官與外戚的衝突就更加尖銳，再加上黃巾之亂，漢朝的天下便根本動搖了。

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