一種專門吃白蟻的螞蟻，靠唾液可以治療同伴

研究發現，在非洲撒哈拉沙漠的邊緣，有一隻獵食白衣的螞蟻，他們可以通過舔舐治癒同伴的傷口，聽起來可能有點噁心，但他們的唾液確實可以挽救生命。

這種螞蟻學名馬塔貝勒蟻(Megaponera analis)，擅長襲擊白蟻巢穴，不過白蟻也不是好惹的，所以它們一場仗打下來也是缺胳膊少腿，有時甚至要死幾個。去年有研究發現，他們會把手上的同伴救出來帶回巢穴。現在研究人員終於弄清楚在巢穴里發生的事情了，在一個小時的時間裡，健康的螞蟻輪流舔受傷同伴傷殘的腿部，這能減少70%的死亡率。

credit:123RF

許多動物都能自己治療自己。某些品種的毛毛蟲會自己吃有毒的植物來殺死體內的寄生蟲，鸚鵡中毒以後會吃土解毒。不過說到治療其他人，就沒有那麼多的例子了。在昆蟲類，「我們一例都沒有發現」研究員 Erik Frank 說。「今天的報告是我們發現的第一例。」不過 Frank 提醒我們，這並不意味著這些螞蟻具備智慧或移情能力。這些螞蟻進化了為治癒傷口上百萬年，這樣他們的同伴才能恢復，才能重新投入戰鬥。

「這個行為看似無比複雜，但是目的極其簡單。」Frank 告訴 the verge。「這些螞蟻實際上不知道自己在幹嘛。」

Frank 和 他的同事在觀察象牙海岸的這些螞蟻殖民者，他們給螞蟻塗上顏料方便觀察。這些螞蟻一天襲擊四次白蟻巢穴，在這幾次襲擊中，有些螞蟻受傷了，要麼腿斷了，要麼觸鬚掉了。一旦有螞蟻受傷，健康的螞蟻會帶著手受傷的同伴返回巢穴。有些受傷嚴重的螞蟻——

Frank 是無意中發現的。一天，他驅車回家，不小心軋過一個蟻巢，當他回去看車禍現場的時候，他發現健康的螞蟻在治療受傷的螞蟻，而那些已經變形了的螞蟻則「無蟻問津」。他發現這套辨識系統是由傷者主導的，而非施救者。受傷的馬塔貝勒蟻會釋放一種信息素提醒健康的同伴他們需要幫助。至於那些受傷嚴重無法自己站起來的，就不會釋放信號。Frank 說：「從進化論的角度看，這說得通，受傷嚴重的已經救不活了，對蟻群的殖民事業毫無用處。」

此外，受傷嚴重的螞蟻還會主動阻止對自己的救助，Frank 給一隻重傷的螞蟻塗上了信息素 ，當有螞蟻來它時，它極其不配合救援行動。它一直倒地，讓救援的螞蟻無法帶走它。(過來一會，施救者放棄了。)

當一部分幸運的螞蟻回到巢穴，治療就開始了。Frank 利用紅外攝像頭觀察黑黢黢的蟻穴，他發現有4-5隻螞蟻圍在傷蟻周圍，輪流舔舐受傷的部位，一次舔兩道三分鐘。(嚴格上講，螞蟻沒有「舌頭」，但是嘴巴周圍有類似手指一樣的東西。)這些治療讓傷員得以存活。只有10%的傷蟻在治療結束後24小時內死亡。

「這些螞蟻有十分複雜的醫療系統，」Frank 說，「這是最讓我驚訝的部分，這種複雜的結構只有馬塔貝勒蟻有。」

接下來，Frank 想研究，這種治療方式是如何治癒螞蟻的(是能夠治療感染呢，還是能預防感染呢？)他也期待能在其他昆蟲上發現這種特性。

本文譯自 theverge，由譯者 Dkphhh 基於創作共用協議(BY-NC)發布。

喜歡這篇文章嗎？立刻分享出去讓更多人知道吧！