抗戰時期為何湯恩伯的部隊被日軍列為「甲等」部隊

1937年7月抗戰全面爆發後，湯恩伯的第13軍首當其衝奉命在南口阻擊日軍。南口是平綏線上的要隘，守住此地，則日軍進兵察哈爾受到牽制，更可保山西和綏遠無恙。湯恩伯作為第7集團軍前敵總指揮，指揮第13軍、第21師、第72師等部力敵日軍第5師團和混成第11旅團。由於戰況激烈，在固守的20天里傷亡達到近3萬人，而日軍也付出了2000餘人的傷亡。南口戰役雖然以失敗告終，但因阻擊時間長而不斷被新聞記者報道，使這次戰役成為抗戰全面爆發初期的一個標杆，湯恩伯也因此成為抗戰初期為數不多的被正面報道的將領。

南口戰役結束後，第13軍擴編為第20軍團，湯恩伯升任軍團長，指揮第13軍、第52軍和第85軍。當時的38個軍團多以1個軍團轄1個軍為主，軍團長形同虛設。著名者如龐炳勛的第3軍團，轄第40軍，第40軍又只轄第39師，這樣龐氏幾乎與師長無異。而能夠轄3個軍的，除了胡宗南的第17軍團外，就只有湯軍團了。1937年11月太原淪陷後，山西戰場的中國軍隊全線潰敗，閻錫山已經沒有任何部隊可用於阻擋日軍前進的步伐，這使晉南岌岌可危。在此危急時刻，還沒有組建完畢的第20軍團奉命馳援山西。

湯恩伯接到命令後連夜帶著第89師出發，沿途見到的全是敗兵和難民，先頭部隊的一個營又被日軍擊潰。在此情況下，湯恩伯為穩定軍心士氣，下令槍決戰敗的營長，隨後果斷選擇在子洪口設伏，成功擊退了日軍的追擊部隊。接著，湯恩伯指揮軍團主力堅守子洪口，在沒有援軍的情況下孤軍奮戰，為第2戰區各部隊爭取到了重新布防和整頓的寶貴時間，也為穩定晉南局勢作出了重大貢獻。事後曾有人評價：子洪口之捷穩定了晉南戰局，如失守，則山西在1937年就將陷於敵手。

1938年4月的台兒庄大捷，是湯恩伯軍旅生涯中的巔峰。在這次戰役中，友軍第2集團軍死守台兒庄不退，湯恩伯的第20軍團則適時出擊，成功擊退日軍，隨後一路反攻將日軍包圍在棗莊、嶧縣數地，予以沉重打擊。台兒庄戰後，湯恩伯以及所部軍長王仲廉、團長陳林達等皆獲頒青天白日勳章。湯恩伯這位抗戰名將也就此正式誕生了。

徐州會戰結束後，湯恩伯的部隊繼續得到發展，他以第13軍和第85軍為基礎，之後又親手編練出新編第2軍，使這3個軍發展出來的第31集團軍成為「湯兵團」中的攻堅主力，更是成為第1戰區和第5戰區的戰略機動兵團。由於第31集團軍長期被集中使用，其運動攻擊和協同作戰能力極強。日軍曾經對第1戰區和第2戰區各部隊編寫出一份調查表，他們將中國軍隊的戰鬥力按照甲乙丙三等來劃分。表中被列為「甲等」的部隊寥寥可數，但湯兵團幾乎每個師都被列作「甲等」，可見第31集團軍在日軍眼中的地位。

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