彗星的活動周期是怎樣的？

著名的天文學家開普勒當年曾不辭辛苦地研究火星運動，終於發現了行星運動三大定律。這件事給了哈雷很大啟發。他想，既然行星都按照一定的軌道有規律地運行，那麼，彗星運行是否也有什麼軌道呢？其中是不是也有某種規律性呢？一想到這些，哈雷就決心解開這個難題。他花了大量時間搜集有關彗星出現的歷史記載，並且編製了一張表，把彗星出現的時間、運行路線和在天空中的位置詳細地列在表中。由於種種原因，搜集到的資料都很不完整，所以哈雷對每一顆星的記錄都要加以整理計算，這樣以便分析研究。經過反覆地計算，分析，哈雷發現1682年的彗星的軌道很像1531年、1607年出現的彗星的軌道，而且前後出現的時間間隔也比較接近，大約都是76年。他根據自己的研究分析，認為這3顆彗星很可能是同一顆彗星在不同時間裡出現了3次。

1704年，哈雷升任為牛津大學教授，第二年他就發表了《彗星天文學論說》，這本書中詳細記述了1337~1698年間天文學家觀測到的24顆彗星及其軌道。他在書中指出：1531年、1607年、1682年出現的3顆大彗星的軌道十分相似，由此推斷它們是同一顆彗星，每隔75~76年飛臨地球一次。他甚至預言：1758年底或1759年初這顆彗星將會再度回歸近日點。但是令人遺憾的是，哈雷並沒有親眼目睹這一天文奇觀。

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