替代獵戶座大星雲的「接班人」W3星雲

天史學家宣布，他們已經發現了下一個獵戶座大星雲。它的名字叫做W3，

這片位於仙后座中的發光氣體已經開始被其中的新生恆星照亮了。遮天蔽日的塵埃正在阻擋它發出的光線，但這只是一個暫時狀態。在100000年以內——在天文學上只是轉瞬間——它就會變得更加明亮，令全世界的觀星者賞心悅目，成為仙后座中的大星雲。

「隨著獵戶座大星雲的變暗消失，仙后座大星雲將出現在我們的夜空之中，」天文學家湯姆·梅吉斯說，「更好的是，對於北半球大部分觀測者來說，它所在的星座是終年可見的。」

獵戶座大星雲是最著名和最容易被看見的深空奇景之一。對於研究者而言，它也具有特殊的重要價值，因為這是距離最近的大質量恆星形成區域。

恆星的形成過程開始於一片黑暗的寒冷氣體雲中，物質小團塊開始在其中收縮。重力將氣體壓縮成熾熱的凝聚核，點燃了其中的核聚變，使它們變成恆星。質量最大的恆星會產生出熾熱的星風和強烈的光線，將周圍的氣體雲驅散。但是在這種破壞的過程中，恆星的輻射會點亮氣體雲，創造出令觀星者愛不釋手的明亮星雲。

「也許在一個寒冷的冬夜，獵戶星雲看起來非常平靜，但事實上，它所包含的超大質量的明亮恆星正在摧毀這片它們從中誕生的塵埃氣體雲。」梅吉斯說，「最終，這團物質雲將會消散，獵戶座大星雲也將退出我們的夜空。」

特別引起梅吉斯興趣的，是獵戶座星雲中心由四顆明亮大質量恆星所組成的系統，即著名的四邊形星團。這些恆星將整個星雲沐浴在它們強烈的紫外輻射中，點亮了鄰近的氣體。「我們想要回答的問題是：為什麼這些大質量恆星會出現在星團的中心？」梅吉斯說。

存在兩種相互競爭的理論來解釋四邊形星團的位置。一種理論認為，四邊形星團的恆星是各自獨立形成的，只是後來沉降到了星團的中心，同時將一些低質量恆星拋射了出去。另一種主流理論是，四邊形星團是在星團的中心一起形成的，它們從未離開過它們的出生地點。「很明顯，我們無法回到過去研究仍在形成的四邊形星團，因此我們試圖在天空中尋找更年輕的例證。」梅吉斯解釋說。

梅吉斯和他的同事利用美國航空航天局哈勃太空望遠鏡上的NICMOS設備和美國國家科學基金會的甚大陣列檢查了W3中的這樣一個原恆星團塊。他們發現這個曾被認為是一對雙星的系統，實際上包含了四五顆年輕的大質量原恆星，使得它很可能構成了一個原始的四邊形星團。

這些原恆星是如此年輕，以至於它們似乎仍在成長，從周圍的氣體雲中吸積氣體。所有這些恆星都聚集在一個僅僅寬8000億千米的小區域之內，使得這個星團的恆星密度比太陽周圍區域高100000倍以上。這些事實暗示，獵戶座四邊形星團中的大質量恆星也是在星團中心一起形成的。

已經「雕蝕」出獵戶座大星雲的同樣的物理過程，現在正在W3星雲中成形。這些密集成團的大質量恆星正在開始用紫外輻射和快速恆星外流侵蝕著周圍的氣體，最終，將摧毀它們緻密的「蠶繭」，顯現在W3的中心，形成新的四邊形星團。不過，星雲的最終形態和它達到最大亮度的時刻還不太清楚。

「誰知道呢，在100000年以內，仙后座大星雲的出現也許會取代漸漸變暗的獵戶座星雲，成為業餘天文學家最喜愛的天體。」梅吉斯說，「在此期間，我想它將成為那些試圖解開大質量恆星形成之謎的專業天文學家最喜愛的一個目標。

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