段祺瑞有袁世凱的野心，卻沒有袁世凱的手腕和實力

在袁世凱還未稱帝的時候，就已經因為宋教仁案，國民黨人認為是袁世凱指使人乾的，從而發動了二次革命，幾個國民黨人任督軍的省宣布脫離北洋政府，要武力討伐袁世凱。雖然南方很快在軍事上就失敗了，失去了在長江下游的重要根據地，但廣東從此就基本上脫離了北洋政府的控制。

袁世凱稱帝之後，蔡鍔和妓女小鳳仙從北京逃走，先到日本，再輾轉經香港回到雲南，在雲南組織護國軍，發動討袁戰爭，西南各省紛紛響應。這也就意味著，西南也脫離了北洋政府的實際控制。這樣，就形成了廣東和西南實際上已經從北洋政府分裂出去的局面，加上外蒙古也宣布獨立，就已經實際分裂了。

但這還只是局部性的分裂，更為嚴重的分裂則是北洋軍系統內部也在袁世凱死後分裂了。袁世凱在世時，各省督軍就在自己的轄區內形成了軍閥化的趨勢，為了爭奪地盤和勢力範圍，即已經有了分裂的苗頭。但袁世凱好歹算是北洋共主，仍然能夠維持表面上的統一局面，不至於分裂。

袁世凱臨死前就已經取消了帝制，恢復了黎元洪的副總統職位，段祺瑞是國務卿。袁世凱死後，黎元洪繼任大總統，段祺瑞為國務總理，時為江蘇省督軍的馮國璋為副總統。

黎元洪認為，既然恢復共和法統了，當然就應該是恢復臨時約法，他就要繼承袁世凱的一切權力，是一個有名有實的大總統。而段祺瑞當時的想法並不是這樣，他想的是讓黎元洪當傀儡總統，實際上由他來掌握權力。段祺瑞認為，當時南北分裂的局面靠談判解決不了，只能先整軍經武，武力統一全國，然後再說果體的問題。

不過，段祺瑞實際執政之後，當時的社會輿論都吹捧段祺瑞，說他參與了逼迫清帝遜位，又參與了迫使袁世凱取消帝制的活動，算是二次手造共和，所以他也是贊成共和的。只是他認為，無論共和與否，都應該首先統一全國，在袁世凱死後，他也是把武力統一全國當成他的主要任務。

一戰爆發後，黎元洪認為中國不應該摻和，而段祺瑞認為應該加入協約國。段祺瑞嘴上說宣戰是為了維護國家權利，實際上是希望借著加入協約國的機會，向列強借款，採購裝備，加強自己的軍事實力，為武力統一全國做準備。黎元洪當然也是知道段祺瑞的真實目的的，所以他反對參戰。

總統府和國務院在是否參戰的問題上鬧得不可開交，最後是張勳以督軍團會議的名義率軍入京調停，結果趁機復辟帝制，很快就被段祺瑞消滅了。這算是段祺瑞第三次手造共和，就更加以共和功臣自居了。再次恢復共和之後，黎元洪辭職，馮國璋繼任為大總統，離開駐地南京，進京上任，段祺瑞仍為大總統。

馮國璋進京後，段祺瑞還想繼續把馮國璋也當成黎元洪來對待。這其實也不無道理。馮國璋的軍隊和勢力範圍都在長江中下游，他進京的時候並沒有帶軍隊來。所以，雖然馮國璋有軍隊，但在北京，還是在段祺瑞的控制之中。段祺瑞就以對待黎元洪的態度對待馮國璋，但馮國璋卻不幹了，而且和段祺瑞唱反調。段祺瑞在湖南和廣東的護法軍打仗，馮國璋卻提出了和平統一應該和武力統一雙管齊下，馮段之間就開始出現了分裂。

馮段分裂之後，馮國璋先動手，攛掇直系將領通電要求湖南停戰，並從中掣肘，致使段祺瑞主導的湖南戰爭失敗，段祺瑞只好通電下野。馮國璋順勢撤換了段祺瑞的晥系將領湖南省督軍傅良佐和晥系將領倪嗣沖的防區。段祺瑞下野後，自然也不會甘心認輸，先是拉攏直系曹錕，接著又派親信徐樹錚唆使張作霖率奉軍入關，向馮國璋施壓。馮國璋在北京感到危險，就想回老根據地南京，匯合自己的軍隊。走到蚌埠，又被段祺瑞派倪嗣沖阻攔，馮國璋只能被迫返回北京。

一番折騰之後，馮國璋只能低頭認輸，又是通電罪己，承認錯誤，又是派人請回段祺瑞，繼續當國務總理。段祺瑞又操縱安福國會，把馮國璋趕下台，另外選舉北洋元老、沒有軍隊的徐世昌為大總統，又讓馮國璋原來的部下曹錕當了副總統。徐世昌上台後，又希望拉攏馮國璋，對抗段祺瑞，請馮國璋出山。結果馮國璋在北京的時候，於1920年元旦前兩天突然病逝，從此直系進入以曹錕為首的時期。

但在馮段兩人的這場鬥爭中，作為北洋軍閥中實力最強的兩大元老，他們之間如此明爭暗鬥，北洋系就已經完全分裂了，直皖矛盾已經不可調和。段祺瑞主張武力統一，直系則主張和平統一，馮國璋死後，曹錕和吳佩孚也堅持和平統一，並批評段祺瑞，最終導致了直皖戰爭。之後，得勝的直系控制北洋政府，段祺瑞又唆使奉系張作霖進攻直系，第一次直奉戰爭中奉系失敗，兩年後又捲土重來，擊敗直系。

北洋政府如此有槍便是草頭王，地方上更是如此，各地軍閥紛紛盤踞一方，割據混戰，四川更是分裂了好幾股勢力，相互爭鬥，全國就亂成了一鍋粥。一直到1927年廣州國民政府北伐，到1929年張學良宣布東北易幟，北洋政府才算是落下帷幕，全國又進入表面上的統一。而全國實質性的統一，則是在1950年西藏宣布和平解放之後的事了。

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