他雖然貴為一國之君，切還是喝著白開水，吃著燒餅，穿著破舊衣服
「歷覽前賢國與家，成由勤儉敗由奢」，帝王勤儉節約的品質似乎可以使一個國家繁榮昌盛。然而，崇尚節儉的他，非但沒使他的大清王朝強盛起來，反而更加衰敗不堪。
道光帝年輕時，雖然性情豪爽，舉動漂亮，對銀錢卻十分精明。他不愛遊玩，終日在宮裡，和那班妃嬪們做些柴米油鹽的瑣屑事體。他把宮中的費用，細細地盤算一番，便下一道聖旨， 內廷用款，以後每年不得超過二十萬銀子。於是，妃嬪們只好終年不得添制新衣，大家都穿著破舊衣衫，連皇后宮裡也鋪著破舊的椅墊。道光帝常說做人總須節儉， 見了大臣們，總拿節儉勸勉一番。「上有所好，下必甚焉」，滿朝大臣都學皇帝的榜樣， 個個穿著破舊袍褂上朝，從殿上望去，好似站著兩排叫花子，那皇帝便是叫花子頭。官員們既不敢穿新袍褂，一時間竟使京城裡舊衣鋪子里的破舊袍褂，都賣空了，而且賣了好價錢。起初還和新袍褂的價錢一樣，有許多官宦人家，把嶄新的袍褂，拿到舊衣鋪子里，去換一套破舊的穿。後來舊袍褂越賣越少，價錢飛漲，競比做兩套新袍還貴。有幾個官員， 無計可施，只得把新的打上幾個補釘，在衣襟袖子上，故意弄上油泥，皇帝才龍顏大悅。
內廷按照自己的癖好節儉起來後，這位皇帝又把節儉之風吹向了朝堂。幾乎每次朝堂議事之前、之中或者是之後，他都跟臣子們說，做人需節儉。「上有所好，下必甚焉」，在道光年間，滿朝大臣都學皇帝的樣，個個穿著破舊袍褂上朝，一時間竟使京城衣鋪里的破舊袍褂和新袍褂的價錢相同。許多官宦大家把嶄新的袍褂拿到舊衣鋪子里，去換一套破舊的穿上。後來，京城破舊袍褂越賣越少，價格飛漲，一件破舊袍褂竟比做兩套新袍的錢還貴。有幾個官員無計可施，只得把新袍褂打幾個補丁，在衣襟袖子上故意弄上污漬。道光帝見了此等情狀，龍顏大悅。
即位多年，道光帝只給自己的妻子慶祝過一次生日，那是佟佳氏四十整壽，在那個時代算是一個大日子。而對於這一次皇后千秋的宴席，無論是正史還是野史都大大地記了一筆：面對成百上千的王公大臣及其內眷，還有後宮嬪妃宮女太監，道光帝只給了御膳房宰殺兩頭豬的指標。於是，佟佳皇后的整壽千秋宴，就只有肉片打滷麵款待來賓了。
皇太后萬壽那一年，道光很害怕花錢，便下旨說：「天子以天下養，只需國泰民安，便足以盡頤養之道。皇太后節儉垂教，若於萬壽大典過事鋪張，反非所以順慈聖之意。」
聖旨一下，大臣們都明白了皇帝省錢的意思，便跟皇帝說，所有萬壽節一切鋪張，都由臣民孝敬，不會花內務府一分錢。道光聽了自然龍顏大悅，心想既然你們花錢，那就讓你們自己去操辦吧，遂下諭成立一個皇太后萬壽大典籌備部，而穆彰阿就是這個部的頭兒。穆彰阿以皇太后萬壽為借口到大小衙門勒索孝敬，最小官員都以一百兩起。僅這一次，穆彰阿就足足得了一千萬兩的好處。
道光身體力行，如此節儉，卻事與願違。表面上也能在一定程度上影響了統治階級上層的一部分人，多少遏制了奢侈之風的惡性發展，但經康乾盛世之後的奢糜之風業已形成，要再想吃慣了滿漢全席的文武百官再回去挖野菜，誰也不願意，為了給道光一點面子，只好裝模作樣，「儉外奢中」。傳統的節儉觀絲毫無助於「起弊振衰」，大清王朝不可避免地在腐敗的道路上越走越遠。
