它是當今世界六大名槍之一，起初投入戰場時被士兵譏笑「玩具槍」

自動步槍的誕生，結束了之前步槍只能單發、射速低的窘境，而且自動步槍不需要手工操作裝彈、退彈，在戰場上自動步槍使用便捷，大大提高了持有一方的勝算。由於早期的自動步槍使用的是當時標準步槍彈藥，威力過大，從而使得後坐力大，導致在連續射擊時難以控制精度。因此，早在一戰時就有人開始研製發射威力小一些的步槍彈，但是並沒有得到廣泛的重視。

根據資料顯示，在二戰期間，各國的自動步槍還是普遍採用的大口徑步槍彈，如：7.92mm、7.62mm、7.7 mm等。採用大口徑步槍彈在一定程度上導致士兵攜彈量不足，射殺目標精度過低等種種問題。二戰結束後，各國開始研究解決問題，美國在經過多年研製後，於1964年成功推出了一款名為M16的自動步槍，這款步槍採用的是5.56毫米口徑槍彈，它的誕生開創了步槍小口徑化的先河。

有西方槍彈專家還專門對5.56毫米小口徑彈和7.62毫米口徑槍彈做了大量對比試驗，結果發現5.56的穿透性比7.62高出約50%，而且使用小口徑的槍彈在很大程度上解決了自動步槍連續射擊時的後坐力大、精準度不足的問題。雖說這份結論不少國家都不認可，但是在採用小口徑槍彈上，各國掀起了一股步槍小口徑化熱潮。

M16式步槍誕生後，直接被美軍投入了越南戰場，然而在越南戰場的美軍士兵在使用後十分嫌棄這款槍，因為M16式步槍在這裡暴露出很多問題，如：彈膛污垢嚴重、卡殼、彈匣損壞等故障，美軍士兵們常常譏笑這款槍就是「玩具槍」，還用「「你可以叫它「Mattel」(美國著名的玩具廠商)」來形容。甚至有傳言說，在戰場上，有美軍士兵扔了M16撿起AK-47使用，不過真實性就不得而知了。

M16在越南戰場上暴露的問題，令美軍內部十分重視，在經過嚴謹分析後認為這主要是因為越南的獨特自然環境跟M16生產過程中的監管不嚴格導致。於是美國根據M16暴露的缺點進行了改進，在短短6個月時間內，很多問題都被有效解決。M16衍生出了許多版本，知名的如：M16A2、M16A4以及變種槍M4式卡賓槍等。M16系列步槍除了大規模裝備於美軍外，還被世界上數十個國家跟地區大量使用，被譽為當今世界六大名槍之一。

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